Бутылка опустела, и я услышал недовольство Клер, поскольку мы опаздывали к ужину, а я «изволю пьянствовать где-то». Яволь, моя королева! Уже мчусь к тебе! Вечер прошел хорошо. Еда была, как всегда, вкусной. Анита расспрашивала о наших приключениях. Рассказывал в основном Серж. Он сложил для тетушки Клер эпическую сагу о славной битве под стенами замка Ритц! М-да… Вам бы писателем-фантастом подрабатывать, господин штабс-капитан! Но людям нравилось. Анита была просто в восторге! Даже Павел поверил, хотя и знал иные подробности той схватки. Клер смотрела на меня влюбленными глазами и думала, что вода для ванны как раз нагрелась, а травы и свечи будут приятным антуражем к нашим водным процедурам…

Утром перед отъездом я решил заглянуть в отделение гильдии магов. В караульном помещении, как обычно, дежурил Анхель. При виде меня он вскочил, вытянулся по струнке и замер в ожидании дальнейших распоряжений. «Вольно», – кивнул я молодому магу и прошел дальше. Гедеон был у себя в кабинете. Встретил он меня приветливо, но вид у него был усталый. «Замучился объяснительные писать», – понял я. Перекинулись парой фраз, и я напомнил ему, что дом Кларионы должен находиться под особой защитой гильдии. Маг кивнул и сказал, что аналогичные распоряжения он уже получил от своего руководства. Эвона как! С чего бы? Неужели прониклась гильдия, осознав, что война обойдется им очень дорого? Раскланялись и попрощались.

В приемной я встретил Ольгерда – воздушник только что пришел на службу и был также озабочен написанием всевозможных отчетов. Вот ведь бюрократию развели! Маг был искренне рад меня видеть, говорил, что у него теперь особые полномочия и мы будем чаще встречаться… Ага! Значит, все верно: гильдия приняла мои условия и решила понаблюдать. Ну-ну. Пригласил Ольгерда заезжать через недельку. Не раньше. Я сейчас в деловой поездке. Ольгерд понимающе кивал и желал мне удачи. Спасибо! Она мне понадобится…

Вагон первого класса был хорош. В нем было всего четыре купе, два из которых заняли мы. Обстановка не шикарная, но очень приличная. Мягкие диваны, на которых можно при желании уместиться и вдвоем, шторы на окнах, масляный фонарь для вечернего освещения, большой стол и багажные полки, чистое белье. Кроме того, в каждом купе в отдельном помещении имелись удобства – туалет с умывальником. В вагоне также имелся общий дровяной титан, в котором можно было получать кипяток и просто горячую воду, дрова лежали тут же. Только вот проводника нет – не принято это тут. Хорошо, поедем с возможным комфортом!

Поездка проходила неспешно, поезд совершал длительные остановки на узловых станциях, где он заправлялся водой и топливом, а мы могли купить себе еду и напитки. Мои друзья развлекались тем, что всю дорогу играли в шахматы. Оба они были поклонниками этой древней игры и рубились в нее весьма азартно. Фигурки и доску сделал Курт по специальному заказу. В шахматы раньше я играл плохо – умел только переставлять фигуры на доске. А сейчас, выиграв пару партий, я понял, что мне это совсем неинтересно. Просто я знал все ходы, которые сделает противник, и играл фактически за счет его головы. Клер читала книгу, вместе мы изучали атлас Террума, смотрели в окно, занимались любовью…

Через два дня наш поезд прибыл на конечную станцию поблизости от столицы королевства Дерпт. Замок Кнесс находился отсюда в десяти километрах. Поехали смотреть! На станции мы наняли повозку. Это была четырехместная бричка с багажным отделением, запряженная парой лошадей. Возница был удивлен нашим маршрутом и говорил, что в это место просто так не ездят! Чего это? Оказалось, что замок Кнесс окружен здесь атмосферой таинственности, и о нем уже ходили легенды. Там иногда случались странные вещи и пропадали люди.

Это началось больше ста лет назад. Тогда замок принадлежал местному барону, родственнику предыдущего короля. А потом прежний его владетель просто пропал, и постепенно замок перешел под контроль очень могущественного господина. Он правил здесь уже много лет, и его имя принято произносить лишь шепотом. Король благоволил ему и назначил своим первым советником. Теперь же замок Кнесс заперт, и его королевское величество не может достучаться до его обитателей. Эвона как! Народ-то все знает, оказывается! Только безмолвствует, как обычно…

Возница остановился на опушке леса. Природа вокруг напоминала пейзажи Карелии. Дальше было открытое пространство. Замок находился примерно в полукилометре от нас и стоял на берегу озера. Он был значительно больше замка баронессы, но его архитектура была классической: высокие стены, четыре угловых башни, надвратная башенка и возвышающийся донжон. Рассмотрели подробности в бинокль. Павел явно искал позицию для выстрела из РПГ. Ворота были заперты, а на стенах имелось несколько дульнозарядных пушек. Ну да, портал в Германию середины пятнадцатого века… Ожидаемо. При отъезде Линкус выдал обитателям замка жесткий приказ – ждать его возвращения и никого внутрь не допускать.

Начал сканирование за стенами. В замке находился отряд наемников численностью двадцать пять человек. Они умели обращаться с пушками и частично были вооружены аркебузами. Крутые вояки! Кроме того, за стенами было пятнадцать слуг разного пола и возраста. Главным там сейчас являлся управляющий, который был зомбирован Линкусом очень глубоко и готов был скорее умереть, чем открыть ворота без команды хозяина. Я размышлял. Закошмарить всех сразу или начать лечить по очереди?

Мысли мои прервал доклад Сержа – к нам приближался отряд закованных в броню всадников. Это был десяток королевской гвардии, командовал ими лейтенант Хиус. Парни рассредоточились и взяли оружие на изготовку. Павел зарядил подствольник гранатой. Я усыпил возницу и обездвижил лошадей. Не желая выслушивать нудные вопросы лейтенанта, сразу заложил ему в голову доминанту «приказ короля – очень важной персоне необходимо попасть в замок». Хиус и сам хотел того же, только вот не пускали, однако. Подъехав к нам, он немедленно доложил, что замок Кнесс блокирован, но доступа туда нет. Взяв под контроль управляющего и начальника охраны, я приказал отряду лейтенанта осторожно выдвинуться к воротам.

Наблюдаем их движение. Выстрел из пушки. Перелет. Приказываю гвардейцам отойти во избежание ненужных потерь. Кажется, придется все же кошмарить. И тут из воды озера поднялась волна, она сформировалась в огромный водяной кулак, который немедленно ударил по воротам замка, срывая тяжелые створки с петель! «Гидроудар», – почему-то подумал я. Откуда это?! Сканирую. Ага! Маг воды! Зовут Гирес. Молод, амбициозен и очень талантлив. Четвертая ступень, но это пока. Прислан гильдией для оказания возможной помощи мне! А на самом деле? И на самом деле так. Хитрый Арториус не стал говорить подчиненному о его действительной миссии. Конечно! Она всплывет у него потом…

А Гирес солировал дальше. Он появился из-под воды, и в руках его сразу возникли две водяных плети. Взмах – и пушка на стене разлетается на части, еще – и зубец стены уничтожен! Красиво идет! Но так он мне весь замок разломает! Немедленно вхожу в контакт с ним и требую остановить разрушение. Пора заходить. Гирес принял мое сообщение и остановился. Теперь посылаю импульс своей силы к обитателям замка. Они заснули все в том месте, где их застало мое заклинание. Теперь зачистка. Сообщаю королевскому лейтенанту, что путь свободен и теперь можно входить в ворота. Маг воды идет следом. Подождем с полчаса минимум. Рисковать своими друзьями и собой я желал в последнюю очередь.