- Крыса... - загудел рослый кульминат, заглянув в открытое окно аэрбаса, - ты чего без намордника, совсем страх потерял? А ну живо платок надел... нечего тошнить добропорядочным горожанам.

Сообразив в чем дело, я достал лицевой платок, чтобы прикрыть крысиную физиономию от посторонних взглядов.

- Оружие в рюкзак! - Подстегнул меня окриком кульминат, - амулеты и артефакты тоже. И чтоб ни-ни... будешь в своем крысятнике пистолетами размахивать, шлюх удивлять. И маяк включи, первый раз, что ли? Каждый встреченный тобой оборванец должен знать кто перед ним.

Непрямая связь с Хорром установлена.

- Ну вот, другое дело, а то идиотом прикидывается! Еще раз увижу, поедешь отсюда крысиные заставы чистить. Хрен тебе, а не городская жизнь!

Шлагбаум поднялся вверх, мы двинулись через мост к огромным воротам. Они напоминали раззявленную пасть ржавого великана, с острыми клыками железных шипов, спутанными сухожилиями цепей и канатов, с узким языком разводного моста. Внезапно машина дернулась и медленно поплыла дальше, будто по инерции, а японец Кацуми, повернувшись, уставился на меня странным сощуренным взглядом.

- Что? - от неожиданности спросил я.

Но лицо самурая уже приняло привычное добродушное выражение, будто ничего и не было.

- Да так, - улыбаясь ответил он, - подумал, куда ты тепель?

- Не знаю...

- А чего там знать, - вступилась за меня Рысь, - топай в крысиное городище, это район у внутренней стены, там все ваше кодло и ошивается, а по улицам без дела лучше не шляйся, местные этого не любят.

- Вроде как и определился.

Бусик миновал крепостную стену, за которой открылась площадь, окруженная постройками из красного кирпича. Кацуми вырулил к вымощенному старинной плиткой тротуару.

- Я в цюмные квалталы, - пояснил Кацуми, - к своим. Нада. А ты это, не тиляйся, заходзи в гости, сицяс визитку плислю, будь на связи, если цто много помогать буду!

У пожилого самурая не имелось вживленных имплантов, или планшетного коммуникатора в руках, но Ия тут же сообщила о получении сетевого уведомления.

Оно представляло собой объемное изображение самурая в полной экипировке - рогатом шлеме с закрытым забралом, изящным мечом в кожаных ножнах и здоровенным мушкетом, который он держал одной рукой, водрузив длинным стволом себе на плечи. Изображение ожило, зашевелилось, самурай снял с плеч ружье, направил в мою сторону, будто собираясь выстрелить, а мелодичный женский голос пояснил, что передо мной вольный ронин Кацуми Минато. Он имеет большой опыт борьбы с нечистью, выбивает долги, решает проблемы с навязчивыми кредиторами, устраняет нежелательных конкурентов, имеет выход на черных торговцев, а также консультирует по вопросам приобретения оружия и измененных веществ. Связаться с ним можно посредством информационного поля, либо посетив лично в чумном квартале по указанному ниже адресу. Гостиничный комплекс господина Дзума Акавы.

- Это все легально? - не удержался я. - Ну, оружие, долги, конкуренты?

- Сутка, - Кацуми широко улыбнулся и хитро подмигнул, - для длузей!

Бусик поплыл в сторону чумных кварталов, оставив нас с Кэмерин наедине.

- Ну, что? Осваивай цивилизацию, привыкай к людям и постарайся никуда не вляпаться. Прощаться не будем, через пару дней я тебя найду, есть о чем поговорить.

- Как скажешь, - только успел ответить, а девушка уже, развернувшись, отправилась по своим делам.

Вокруг сновали люди. Казалось, они не обращают никакого внимания на одинокую крысу, но в воздухе витало беспокойство. Толпа обтекала меня, будто опасаясь ненароком столкнуться с агрессивным монстром. Изредка я ловил на себе колкие взгляды.

- Мам, смотри, оборотень, - ткнул в меня пальцем замызганный мальчишка. Худощавая женщина торопливо отдернула своего ребенка.

С монотонным урчанием в ворота вкатился броневик с плазменной пушкой на приплюснутой башне. Рядом с ним рысцой бежал отряд пехотинцев в полупрозрачной камуфлированной броне, с мощными автоматами наперевес, наподобие финджера-указующего. Прямо над площадью пронесся остроносый сторожевик со ржавым днищем и открытыми орудийными люками. Пахло отработанным дизелем, пестрой смесью духов и печной сажи.

Прочертив оптимальный маршрут на карте, я отправился через гущу кирпичных джунглей в крысиное городище. Раздалась звонкая трель, над головой промчался спаренный вагон на подвесном монорельсе. Информационная панель нейрофейса рябила от обилия сообщений, сетевое пространство рвалось в мое сознание потоком городских новостей, рекламы, развлекательных трансляций. Я разрешил Ии включить эффект преображенной реальности и тут же пожалел об этом. Небо, дома, люди - все изменило свой вид, повсюду появилось огромное количество виртуальных персонажей - сказочных, фантастических и вполне привычных - от летающих огненных драконов до обнаженных девиц с пышными формами. Они наперебой предлагали интимные услуги, крепкую выпивку, легкий заработок.

- С дороги, крыса! - донесся сверху каркающий голос, подкрепленный звонким щелчком погонного кнута.

По мостовой прогремел роскошный экипаж, запряженный тройкой лошадей. Я шарахнулся в сторону, подскользнувшись на куче конского навоза.

- Ия, избавь меня от этого! - буквально взмолился я.

Виртуальные видения исчезли, мир принял привычные очертания. Хотя назвать его нормальным было чрезвычайно трудно. Создавалось впечатление, что высокоразвитая когда-то цивилизация рухнула, и на ее обломках теплились очаги затухающей жизни, питаясь испарениями былого величия, настолько в этом городе все смешалось - минувшие эпохи, разрозненные культуры и отголоски технического прогресса. Даже одежда идущих навстречу горожан резала глаз пестрым разнобоем, будто кто-то нарочно собрал их здесь из разных культур и столетий. Попадались дамы в пышных венецианских платьях, здоровяки в кожаных средневековых доспехах, на перекрестках сидели нищие в грязном рванье, мимо которых уверенным шагом проходили мужчины в пластиковых комбинезонах, похожих на боевые скафандры с встроенным экзоскелетом.

Центром нижнего города служил кольцевой проспект, опоясывающий Аолон по кругу. Вдоль него расположились деловые постройки, светская управа, казармы кульминатов. Монументальной колоннадой возвышался эмпирический банк с высокими ступенями и лепным барельефом.

Постепенно прохожих становилось меньше, на улицах зажглись газовые фонари, ближе к поздними сумерками я добрался ко входу в крысиное городище. Оно было окружено высоким забором, больше напоминая гетто или резервацию. За полуразрушенной аркой с выломанными железными воротами царил мрак без единого проблеска света. Дорога с глубокими выбоинами вела к внутренней стене, отделяющей нижний город от водохранилища. Грандиозное строение закрывало половину неба, наваливаясь на путников неприступной скалой. У ее подножия теснились приземистые здания - склады, ремонтные мастерские, бараки.

Внимание!

Обнаружен Экзопортал!