Когда Огненная Эдит приблизилась к своему ранцу, тот вдруг поднялся с пола, сформировавшись в отливающего каленой сталью киборга. Шагнув навстречу хозяйке, он вобрал ее в себя, соединившись с ней в единое целое, открытым осталось только лицо. У самой двери женщина остановилась и, обернувшись, лукаво подмигнула мне.

- Я буду приглядывать за тобой, - услышал я в своей собственной голове ее мысли.

Окружающая действительность расплылась, померкла... и тут я проснулся.

Плавно поднимаясь на вершину холма, бусик Кацуми мерно покачивался на ухабах. Утратившее полуденную яркость, солнце клонилось к горизонту, а рядом в удобном кресле сидела Рысь.

- Выдрыхся, наконец? Всю дорогу храпел, я уже начала думать, что эта сучка чем-то тебя опоила.

- А узе и пола пласнуца, - улыбаясь, пропел японец, - к голоду подъезаем!

Аолон

Сформирована директива.

Передать данные о вмешательстве Кириосов Хорру.

Поощрение - повышение доверия Системы.

- Что это было? Как я здесь оказался? - проигнорировав своих спутников, обратился я к Ие.

- Ты спал. Великие вкололи физраствор с бионанитами, квазиживыми микроботами, их задача погрузить тебя в состояние особого сна и разрушить нейронные связи, которые зафиксировали все, что происходило в антимерном пространстве, созданном Кириосами.

- Мне все это приснилось?

- В каком-то смысле да. Считай нам повезло, благодаря обратной эволюции удалось сохранить часть разговора Великих, и когда бионаниты были выведены из организма, я передала его тебе в виде сновидения. Но есть и плохие новости - энергия отсутствует от слова "вообще", все высосала уникальная способность.

Мой синергоресурс действительно покоился на нуле.

- Как я очутился в машине? Меня что, втащили сюда?

- Не переживай, сам сел. Когда Кириосы ушли, ты как ни в чем не бывало проглотил стряпню, приготовленную Мруфом, переговорил с Кэмерин, купил у иммунной несколько амулетов, так что в накопителе Серого теперь тоже шаром покати, снял комнату для ночлега и завалился спать. Перед рассветом я разбудила тебя, и мы отправились в город. К слову, уже вечер, ты всю дорогу спал, а все, что за это время произошло, полностью выгорело из памяти.

- Вот уроды,- мысленно выругался я, а вслух добавил, - не знаю... устал за последние дни, спал как убитый.

Бусик поднялся на холм, с него открылся грандиозный вид на человеческий город - Аолон.

Внизу раскинулась широкая долина с выцветшей посеревшей травой. С запада на юго-восток несла свои воды ленивая река. Она выгибалась крутой излучиной, образуя нечто похожее на внушительных размеров остров, где и располагался сам Аолон. С высоты холма он выглядел идеально круглой формы. Высокие каменные стены вырастали из свинцовых вод, а уже за ними начинались городские постройки - кирпичные дома с покатыми крышами, пирамида храма, трубы фабрик, котелен и мануфактур, из которых валил густой дым. Паутина узких улочек тянулась не меньше, чем на несколько километров, упираясь в следующую стену, намного более высокую, чем внешняя. Она напоминала плотину, до краев наполненную стылой водой - водохранилище или искусственное озеро, уровень которого значительно возвышался над лабиринтами жилых кварталов. Казалось, откуда там может взяться вода, но с левой стороны от нас был сооружен наклонный судоходный канал, по которому вода из реки по какой-то причине начинала вдруг течь вверх, будто в этом месте неведомые силы исказили законы тяготения. Обширный водоем питался из этого канала, а с противоположной стороны излишки воды ниспадали обратно в реку шумным водопадом. Посреди озера находился остров с роскошными замками, дорогими коттеджами, многоуровневыми дворцами с толстыми крепостными стенами и сторожевыми башнями - верхний город. Неподалеку от него прямо из озера уносилась ввысь граненая сапфировая колонна. Как я узнал позднее - цитадель Великих.

У внутреннего острова имелась пристань, где у причалов неподвижно застыли пришвартованные корабли, несколько торговых судов и один многопалубный крейсер. Но, самое интересное, прямо по небу, среди рваных облаков, по направлению к городу летел военный корабль, как две капли воды похожий на виденный мною Арктур. Над ним кружила стая черного воронья.

- Мать твою! - только и смог выговорить я.

Ощетинившись стволами орудий, корабль проплыл над городом, едва не касаясь днищем дымовых труб, и тяжело плюхнулся в искусственное озеро неподалеку от пристани.

Облачный броненосец класса "тайфун".

Пояснила Ия.

- Внутри него в специальном отсеке, наподобие того, куда упекли тебя на Арктуре, содержат плененную квазисущность из разряда тех, что формируют гравитационные аномалии. Используя их особенности, люди и научились перемещать по воздуху такие глыбы.

- Что же раньше не объяснила?

- Ты не спрашивал.

- Вроде бы и сейчас не спрашиваю.

- Но подумал...

Над рекой чернели полотна подъемных мостов, в том числе и железнодорожный. Около них виднелись сторожевые заставы. По мощеным булыжником дорогам к городу тянулись впряженные лошадьми телеги, грузовая фура на чудовищных колесах, несколько одиноких путников и парочка аэркаров.

Спустившись с холма, мы быстро достигли переправы, остановившись у одной из застав.

- Плиехали. - улыбаясь желтыми зубами, сообщил Кацуми.

Досмотр проводили два кульмината в противочумных масках и боевом облачении.

- Ну что? Я свои обязательства выполнила, - обратилась ко мне Рысь, когда мы вылезли из бусика размять ноги, - теперь твоя очередь.

Посоветовавшись с Ией как это сделать, я передал девушке дорогостоящий мета-образ минотавра. Хотя расставаться с такой вещицей искренне не хотелось - после достижения первого уровня эволюции я без труда мог внедрить себе еще одну уникальную боевую способность.

Кэмерин пошла к пропускному пункту и, переговорив с охранниками, быстро вернулась.

- С вас по двадцать эмпайров, - буднично сообщила она. - Десять налог на въезд, и еще столько же побор за лояльность пропускающей стороны.

Я собрался лезть в рюкзак за накопителем Серого, но оказалось, что он во внутреннем кармане плаща, так как я уже расплачивался им за ужин и ночлег в Риферфри, только напрочь забыл об этом. После приобретения защитных амулетов у Фемоны, в нем оставалось всего двадцать девять единиц синергии.

Бусик Кацуми подкатил к деревянному