к тебе силу. Однако, если ты ни в чем не виновен и правда на твоей стороне, прошу, по доброй воле пойдем с нами. Выясним все как полагается и на этом покончим с досадным недоразумением.

Местные одобрительно загалдели, радуясь грамотности и находчивости своего предводителя.

- Не вижу причин оправдываться перед вами... Но если вы настаиваете... могу пройтись, только не далеко. - я осторожно разбудил Ию.

- Допрыгался? - с издевкой произнесла нейросеть.

- Следуйте за нами! - развернувшись, бурмистр зашагал к таверне.

В конце улицы между домами появилась Кэмерин. Я глянул в ее сторону и отчетливо различил крупную черную рысь, изящно ступающую мягкими лапами рядом с ней.

Великие Эхелиты

У входа в таверну толпились жители, в основном женщины и несколько ребятишек. Перед ними в белом фартуке сновал Мруф. Он энергично размахивал руками, что-то втолковывая своим односельчанам. Когда мы уже были недалеко от них, в небе раздался гул, над деревьями пронесся летательный аппарат с двумя мощными турбинами в хвостовой части, треугольными крыльями и остроконечным передним обтекателем. Зависнув над деревней, он задрал нос кверху, приняв вертикальное положение, после чего начал медленно опускаться на пустырь, расположенный как раз напротив таверны. В свете реактивных струй и отблесках факелов яркими переливами играл красно-розовый, будто полупрозрачный, фюзеляж.

- Стратосферный охотник, - прокомментировала происходящее Ия, - патруль Великих.

Приземлившись на обе турбины, его корпус покрылся кубическими пикселями, которые тут же стали проваливаться внутрь, уменьшаясь в объеме, пока странная полуживая конструкция не приобрела очертание человека. Он шагнул к нам, окружающие благоговейно притихли. Сквозь кубическое месиво проступили отливающие красной сталью доспехи. Великий Кириос продолжал шествие к столпившимся у крыльца людям, а его боевой костюм втягивался в самое себя, вливаясь в массивные кольца на пальцах, браслеты на запястьях, тяжелые ботинки, массивный пояс, обруч на шее. Основная масса ушла в некое подобие железного ранца за плечами, а шлем уменьшился до размеров вплетенной в огненно-рыжие волосы диадему. Это была женщина.

АТРОПОС - ВОИН!

Сообщила Ия.

Огненная Эдит.

Степень эволюции определить невозможно.

Пояснение: С высокой степенью вероятности задействована сверхспособность парафизического экранирования. Возможность выявить боевые манипуляции с реальностью отсутствует.

Ростом она была не менее двух метров, притом с плечами как у атлета. Рельефные мышцы выразительно проступали через розовый облегающий комбинезон. Несмотря на правильные и даже красивые черты лица, в ней было что-то отталкивающее, мужеподобное.

Сразу же за первым охотником на пустырь приземлился следующий. Только в отличие от корабля Эдит, он без промедления двинулся к нам, опираясь на турбины, как на две механические конечности. Его изумрудно-зеленый корпус оплыл подобно восковой свече, впитавшись в экзоскелет высокого молодого парня с копной белых растрепанных волос.

- Еще Великий, - шепнула Ия. - Странно... я его не знаю. В справочнике Хорра информация о данном Криосе отсутствует. Думаю, он из Террапитов.

- Кто?

- Особенность природы Великих. Они делятся на пять видов, в зависимости от парафизического дарования. Этот - Террапит, обращает вспять новую материю, нейтрализует воздействие эмпирической энергии. Такие способны исцелять зараженных. Еще их называют лекарями. Воины идут в бой, а террапиты прикрывают, создавая подобие невидимого щита... Ничего себе, - удивилась Ия, - да их здесь целая длань - ударная пятерка.

Из-за туч вынырнул еще один аппарат. Он быстро снижался к таверне, а со стороны леса донеслись раскаты еще четырех двигателей. Стреловидные машины сделали круг над деревней и унеслись вдоль реки вверх.

- Вместе они образуют Длань Великих... Наверное, плохи дела! Сплоченная пятерка - это боевой отряд, призванный уничтожать целые армии.

- Приветствую жителей свободного Риверфри! - грудным голосом произнесла женщина. - Меня зовут Эдит, Длань Влада-Покорителя. Что здесь стряслось? Кто активировал сигнал тревоги?

Когда она приближалась к нам, казалось, в ее глазах вертятся огоньки или пляшут бесята. Она будто пронизывала меня насквозь, и я даже чувствовал десятки колющих игл во всем теле. Но с близкого расстояния ее взгляд выглядел почти человеческим.

- Я Джозеф Бэлл, бурмистр вольного поселения, - заговорил глава Риверфри, - мы имеем грамоту, врученную...

- Я знаю, кто ты и твои права... - перебила его Эдит, - перейдем к делу.

За ее спиной опустился третий охотник. Корпус машины пошел волнами, подобно ряби на водной глади, и из нее вышел Эхелит - седой мужчина с короткой стрижкой и аккуратной бородой, одетый в необычный светящийся скафандр.

Адан - Проницательный!

Стратег.

Высветилось на панели нейрофейса.

Стратосферный охотник тут же рванул вверх, оставив своего хозяина на земле.

Джозеф принялся объяснять, что совсем недавно в лесу появилась неврийка, нападая на одиноких путников и на плохо защищенные караваны, и что на совете свободного Риверфри было принято решение пригласить для ее поимки волчатников. Выследить зараженную девушку не удалось, а сегодня, как только стемнело, в деревне объявился вампир и убил цепных оборотней, которых использовали для загона жертвы.

- Чтобы прочесать окрестности, - закончил бурмистр, - все, кто присутствовал здесь: волчатники, изгой Кэмерин, самурай Кацуми и этот рат с позывным Испанец, - он указал на меня пальцем, - разошлись в разные стороны. А затем Кир со своими друзьями обнаружили его, когда он пытался заключить договор с вампиром.

- Это правда?

Женщина Эхелит нависла надо мной как коршун над обреченной добычей. В ее глазах снова завертелись огоньки.

- Чистая правда, - загалдели волчатники, - а чтобы его не засекли, отключил маяк.

- Сильно врать не стоит, - предупредила Ия.

- Я обязан давать отчет? - стараясь не отводить взгляд, спросил я.

- Нет, - спокойно ответила она, - только когда предстанешь перед Судом Равновесия.

- Юрисдикция Суда не распространяется на Систему Хорр, - невидимо вступилась за меня Ия.

- Тогда и поговорим, - вслух ответил я.

- Твой отказ сотрудничать с нами будет расцениваться, как косвенное подтверждение слов главы Риверфри. Надеюсь, ты