Через десять минут мы стояли у тела, накрытого серым полотном.

— Осмотрели. — доложил Клестус. — Бывший легионер, судя по ранам и мозолям.

— Венатор. — ответил я.

— Вот как. А я все гадал чей он человек.

— Уже неважно. Важно кто и зачем с ними разделался.

Клестус убрал покрывало с лица покойного Ноктилуса. Я видел много смертей за последние месяцы, но даже так что-то во мне неприятно шевельнулось. Лицо старика и бритую голову покрыла сетка почерневших сосудов. В глазах засохли кровавые слезы.

— Никак не могу установить яд. — с неохотой признал Клестус. — Не из доступных точно. Что-то алхимическое.

Ситуация нравилась мне все меньше. Поэтому, прежде чем организовывать рейд, я решил проверить свою охрану и там меня ждал новый сюрприз. Обнаружилось, что одно из звеньев моей безопасности отсутствует. Речь шла о Сове. Той девушке с уникальными способностями, которая была в составе группы убийц из Геларда. Что за чушь?.. Ее способности сенсорные, а не боевые. Как она могла сбежать и почему мне не доложили? Снова разговор с Клестусом. Ему легко удалось найти последний караул Совы. Те моему вопросу касательно судьбы пленницы очень удивились.

— Стратег, ее же вчера казнили по вашему приказу. — ответил легионер.

Такое заявление окончательно выбило меня из шаткого психического равновесия. В лагере творилось черт знает что. Прямо у меня под носом творилось.

— Как и кто казнил? — уточнил Клестус. — Все подробности выкладывайте.

— Из вашей когорты человек. — ответил легионер. — Превентор. Пришел вечером и сказал, что преступнице пора ответить за все. Стратег приказал. Забрал ее и…

Легионер провел по шее, описывая дальнейшую судьбу Совы.

— Не превентор, а человек одетый как превентор. — строго заявил Клестус. — А вы ответите за свою ошибку…

— Прошу прощения, центурион. — вмешался второй легионер. — Я знал того превентора. Он точно из ваших. Как же его… Альций. Точно. Альций Треб. Мы начинали в одной центурии велитов. Я его знал. Только поэтому мы отдали ему пленницу. Если и случилась ошибка, то он ошибся.

— Еще что-то вспомнить можете? — спросил я. — Она не пыталась сказать, что жива по моей воле?

— Может и пыталась… — пожал плечами первый легионер. — Извините, стратег. Она же по-нашему всего пару слов знала. Но даже… жаль ее немного. Кричала очень, когда за ней пришли. Поняла, видимо, зачем пришли. Наверное, пощады просила.

— Вот как… — мрачно произнес я.

Мне вспомнилась уставшая и замученная пленница, родившаяся в каком-то там далеком городе на острове. Я соврал ей, что прибыл с Кербрии. Жаль. Солидарен в этом чувстве с ее последним стражем. Живой она была куда полезнее. Но не стоить слишком предаваться рефлексии. Хотя интуиция мне подсказывала, что в моей памяти сейчас находиться нечто важное. Жизненно важное.

— Сопротивлялась немного. — продолжал легионер. — Ну мы ее чуть приглушили. Это же ничего? Все одно умирать. Так что…

— Тихо! — цыкнул я, пытаясь ухватить мысль.

Что-то важное. Сова, превентор, Ноктилус… Вдруг меня осенило и ледяной пот выступил на спине вопреки жаре.

— Клестус, ты ко мне вчера посылал весть о готовности когорты? Мол подкрепления вооружены? Включены в состав подразделения?

Центурион несколько секунд молчал, а затем язвительно ответил:

— Зачем? Я же не сообщаю каждое утро, что мы проснулись, поели и сходили в нужник.

Следующий вопрос уже легионеру.

— У того превентора, Альция Треба, был на лице косой шрам?

— Альций Треб мертв. — ответил за легионера Клестус. — Ему раскроили череп топором в бою за брод. Итого два варианта. Либо вместо легионеров пленницу стерегли слепые свиньи. Либо мертвец пришел обратно. Оба варианта плохие.

Оба плохие. Соглашусь. Но первый просто плохой, а второй… А второй верный и очень-очень плохой. Это не обычный мертвец. Огненная комета, затем убийство Совы… Она была сенсором. Экстрасенсом, можно сказать. Что если она кричала, не взывая о пощаде, а потому что увидела кто на самом деле находится в оболочке покойного превентора? И убил он ее именно понимая опасность разоблачения. Затем прикончил бывшего венатора, который имел навык подавления и опыт противостояния магическим тварям. Что мне сказал той ночью некто, принявший облик Альция Треба?

“Прошлый раз было нелегко. Крепко мне досталось. В этот раз буду готов лучше. Трофеи завтра-послезавтра. Я с нетерпением жду нового боя…”

Теперь эти фразы обретают совершенно иной смысл.

— Расследование можно считать закрытым. — мрачно усмехнувшись, заявил я. — Убийца мне известен.

Он вернулся. Монстр, что чуть не прикончил меня под Либаной. Как там его… Владыка Плавящий Плоть. Теперь мне как Флинту из советского Острова Сокровищ можно поклониться, улыбнуться и сказать:

“За мной пришли. Спасибо за внимание. Сейчас, должно быть, будут убивать”.

Что неприятно? Не прозвучало соответствующее оповещение. Моя РТС-система не смогла опознать его как врага. Даже несмотря на Сову. Видимо, восприятие легионерами-стражами гада как своего дало ему имун от срабатывания тревоги.

Чем нам грозило возвращение демона, кроме шанса моей прожарки до хрустящей корочки? Я оказывался в ситуации неприятной дилеммы. Не так уж много юнитов под моим контролем способны нанести этой твари хоть какой-то урон. Фактически реальных контрмер у меня сейчас две: Ренго и другие подавители из сэйфов, а также Хорт, который вломил демону прошлый раз. Остальных демон порвет на британский, а может даже японский флаг за считанные секунды. Итого у меня два козыря. И желательно, чтобы оба этих козыря постоянно находились в рукаве. Может, Хорт и способен побороться с демоном в ближнем бою, но у врага есть мобильность, боевая магия и умертвия. Ренго для твари теоретически даже опаснее, но он человек со всеми вытекающими. Один удачно прилетевший ядовитый дротик или удар из засады…

Вот и получается дилемма. Послать кого-то из козырей вместе с ударной группой равно подставиться. Не послать, значит серьезно снизить шансы на успех.

И решение у этой дилеммы было одно.

— Клестус, я иду вместе с ударной группой к мостам.

— А что помешает твари выкосить за это время пару когорт? — резонно заметил превентор.

— У него нет такой цели. — заявил я.

Это, конечно, домыслы. Но складывалось впечатление, что демон не пытается обеспечить поражение и разгром армии. Он хочет убить именно меня.