и нелюди разом замерли. У многих мигнули индикаторы морали. Воздух гудел. Мне вспомнился звук пролетающих над головой самолетов. Я вышел из стратегии, обращая взор к небу.

“Явился таки”.

На фоне голубого небосвода как второе солнце горела желто-багровая звезда. Но в отличие от солнца с каждой секундой она становилась все ближе…

Глава 23 Закат мертвецов

На несколько мгновений гул стал практически невыносим, а затем последовал удар. Огненная звезда рухнула в лес, подняв столб черного дыма. Где-то пятьсот метров от нас и чуть меньше километра от моста. Через стратегию я видел алые вспышки над местом приземления демона. В лесу начался пожар.

Ни мы, ни Кринтары не решались атаковать, ожидая действий демона. Он стал темной лошадкой нашего расклада.

Я тем временем сместил Ренго, еще нескольких подавителей и Луну в задние ряды ближе к лесу. Если тварь будет оттуда атаковать огнем, то можно его попробовать заблокировать воздушным потоком. Те-Увей приземлил химеру слева от нашего строя. В воздухе он стал слишком уязвим. Я пока судорожно вспоминал прошлый опыт боя с Владыкой. То была короткая схватка, где демон едва ли успел показать и половину своих козырей. Впрочем, теперь я обзавелся подавителями. Семнадцать их сейчас в отряде. Не знаю, суммируется ли их воздействие или активен самый мощный навык, но в любом случае даже такой зверюге должно быть не сладко.

Какая-то часть меня надеялась, что демон предпочтен лобовую атаку, как прошлый раз. Кинется из лесной чащи в порыве ярости. Тут то мы ему и накидаем. Развоплотим самым жесточайшим образом, навсегда избавившись от Дамоклова Меча над моей головой. Но хрен там плавал…

Демон покинул лесополосу вальяжно и размеренно. Никаких суицидальных атак. Тварь выглядела немного иначе, но это бы тот самый Владыка. Просто чуть сменил “обвес” на боевом теле. Все такой же тонкий и высокий, скрученный из черных жил, толщиной с канат, но вместо костяного меча его правая рука просто была на добрых полметра длиннее левой и какая-то странная…. Левая же заканчивалась когтями, за которые Федя Крюгер отдал бы последний цент. Спину украшали теперь четыре шипастых отростка. Но главная перемена была в другом. При демоне имелся некий артефакт, напоминавший гигантскую иглу. Точнее это был железный посох острый внизу и с кольцом в качестве навершия. Однако по пропорциям он смахивал именно на гигантскую иглу из темного металла. Носил артефакт демон довольно оригинальным способом. Пронзил себя посохом-иглой насквозь и чуть наискось, так что кончик торчал из грудной клетки, указывая вниз, а навершие выходило слева от шеи. Вокруг артефакта клубилось алое мерцание.

“Это что еще такое и чем нам грозит?” — спросил я у Те-Увея, пока колдун пробирался ко мне сквозь ряды нашей пехоты.

Ожидая ответа, смотрел как демон аккуратно смещается в сторону Кринтар. Его странные, пружинистые движения приковывали взгляд. Все тело существа казалось гибким, хлестким как плеть. Ало-багровое мерцание вокруг твари разгоралось ярче с каждой секундой.

— Направитель Великого Пламени. — пояснил колдун. — Это редкие артефакты, создающие канал между нашим миром и огненными мирами Великого Пламени.

То есть дополнительная накачка энергией. Плохо. На истощение сил врага лучше не надеяться.

“Мы можем такой себе заказать?”

— Боюсь, что нет. Направители чрезвычайно редки и их происхождение до сих пор является тайной Азарда. Считается, что первый, самый мощный Направитель создал именно он. Однако в мире стали проявляться и другие. Их происхождение остается зага…

Лекцию пришлось прервать. Демон целенаправленно двинулся к варварскому строю. Да так, чтобы мы не были у него в тылу. Ему навстречу вышли семеро. Друид, обе девы битвы и четверо воинов. Последние это подавители? Да. Самый мощный из коэффициентов 3,4. Не особо круто, но вполне рабочее число. Демон отступал размашистой походкой. Нет ли резона сейчас ударить? Очень не хотелось ломать строй. Сэйфы-подавители с моей стороны сели на своих коней. В принципе, если попробовать добраться до Владыки связкой Ренго+Хорт…Может выгореть. Главное, чтобы демон и варвары сейчас не вспомнили знаменитый принцип “Враг моего врага”. Впрочем, пока северяне, наверное, считают, что демон на моей стороне. Забавно.

Наш строй потихоньку двинулся к мосту. Демон тем временем отступал, но дистанцию в метров двадцать не разрывал. Багровое сияние померкло. Владыка запнулся, а варварские герои кинулись вперед. Подавление так эффективно? Неужели у варваров появился шанс? Они были в этом уверены. Друид поднял ритуальное копье, на конце которого вспыхнул сине-зеленый огонек. Прозрачные тени древних воинов встали рядом с потомками, придавая им сил и смелости. А демон все отступал, картинно спотыкаясь словно мим-комедиант. Это была игра. На овальной башке твари растянулась знакомая мне кривая ухмылка. Я приблизил камеру. Варвары в горячке не заметили как на левой руке демона между когтей вытянулись острые, плоские костяные пластинки, более всего напоминавшие лезвия. За мгновение Владыка из мима превратился в метателя ножей. Четыре броска. Четыре попадания. И самое главное, что снаряды пусть и выращены магией, но по сути своей уже обычные предметы со всей вытекающей физикой. Подавление не спасло.

Друид и девы замерли в шоке. Только что они гнали врага, а теперь стоят перед четырям свежими турпами своих героев. Демон сократил расстояние за секунду. Вот его истинная скорость. Длинные конечности, сплетенные из жил, держались когтями за почву, давая отличное сцепление. Свою боевую оболочку демон использовал мастерски. Можно было в этом разглядеть и грацию, и даже показушность. Призрачные фигуры древних воинов рассеялись от соприкосновения с багровым сиянием. Украшенная оленьими рогами голова друида была снята с шеи взмахом одного из отростков за спиной. Демон подхватил ее словно разыгрывая сценку с бедным Йориком из Гамлета.

Рядом с чудовищем остались две девы битвы. И тут я очень надеялся на их магию. Ренго на плотоядном коне уже занял место рядом с Хортом. Ну, демонюга, убей последних противниц. Дальше они станут призраками мщения и, если смогут тебе настучать, то мы с удовольствием добьем. Очень хороший вариант, который, к сожалению, остался только моей фантазией.

На обеих лапищах демона вспыхнули прозрачные алые сферы. Их он метнул в противниц. В стороны дев полетели два алых жгута. Хук. Заклятье по притягиваю врагов, популярное во всяких мобах нашло здесь свое воплощение. Демон телекинетически захватил соперниц, притянув жертв к себе и удерживая в воздухе. Две девушки спина к спине. Руки в стороны, как