полгода, а от них ни звука. Мы не знаем, где они находятся – в Симферополе или куда-нибудь высланы. Если вы не можете нам ничего сообщить о них, то, пожалуйста, напишите им о нас, а самое главное – напишите им наш адрес. Мы будем вам очень и очень благодарны. Если вы напишете не нам, а им, то напишите, пожалуйста, что мы живем очень хорошо, здоровы, сыты, одеты, учимся. Очень волнуемся, что они нам долго не пишут, и еще скучаем за ними».

Заклеив конверт, подруги побежали на почту. Они верили: мамы обязательно их найдут.

Глава 37

Карелия, лагерь, 1938 год

– Вы зовете меня, мои девочки? Скучаете? Я тоже места себе не нахожу. – Толкая багром бревна, Мария Ильинична со слезами на глазах вспоминала дочек.

Сегодня ей разрешили написать им письмо. Сначала женщина обрадовалась, но потом спохватилась:

– Куда?

– Вот тут я ничем не могу вам помочь, – развел руками начальник лагеря.

Стоя на обледеневшем мостике, Шаткина размышляла, кто может помочь разыскать ее дочек.

– Работаешь, красавица?

Низкий ненавистный голос бросил в дрожь. Она узнала бы его с закрытыми глазами.

Нагло улыбаясь, Охапкина дотронулась до ее щеки:

– Как ты без меня? Скучаешь?

– Что тебе нужно? – гневно спросила Шаткина.

– Будто ты не знаешь?

Мария Ильинична повернулась к ней спиной:

– Убирайся прочь!

Щеки Анастасии побелели от злости:

– Вот ты как? Думаешь, заимела подруг, и я тебя уже не достану? Ошибаешься.

– Я сказала тебе: убирайся.

– Это твое окончательное решение?

Женщина твердо ответила:

– Да.

– Тогда прощай, любимая. – Сильной рукой уголовница толкнула Шаткину в грудь.

Ноги, заскользив по наледи, потеряли опору, и Мария Ильинична упала в ледяную воду. На мгновение ей показалось, что в тело вонзились тысячи иголок. Плывущие по течению бревна били по плечам и груди, подталкивая к рубильным ножам, холод парализовывал все больше и больше. Еще несколько минут – и она, перестав сопротивляться, окажется смолотой в гигантской мясорубке.

Превозмогая боль и отчаяние, женщина истошно закричала. На ее счастье, бригада Екатерины находилась неподалеку.

Увидев голову подруги, мелькавшую между тяжелыми бревнами, Cтрельникова скомандовала:

– Девочки, скорее! Мы не должны дать ей погибнуть.

Через секунду к Марии тянулись десятки рук с баграми.

Собрав последние силы, она попыталась подплыть к берегу и ухватиться за один из шестов. Это ей удалось, но в ту же минуту огромное бревно, ударив ее по затылку, увлекло под воду.

Женщины ахнули, мысленно прощаясь с подругой, однако вскоре она снова показалась на поверхности.

– Держись, Маша! – крикнула Катерина, войдя в ледяную воду по пояс.

Возглас подруги придал Шаткиной уверенности. Собрав последние силы, она оттолкнула бревно, тащившее ее под ножи, и дотянулась до спасительного багра.

– Девчонки, помогайте!

Сотни рук схватились за шест. Несчастная женщина была спасена.

Вытащив ее из воды, узницы набросили на Марию свои телогрейки.

– Скорее