Быстро зажав ей рот рукой, Катя огляделась по сторонам:

– Будь осторожнее. Здесь много стукачей.

– И то правда. – Мария Ильинична погладила руку подруги. – А я все думаю: где сейчас мои девочки? И втайне молюсь за их благополучие.

Очутившись в детском доме, Нонна и Валя Шаткины встретились там с детьми других военачальников, служивших с их отцом в Севастополе.

Элла Фабель и дочь начальника политического отдела береговой обороны Ирина Петрова, увидев подругу во дворе перед зданием, с радостью обняли ее.

– Тут не так плохо, как мы думали. И директор такой добрый.

– Правда?

– Ты еще познакомишься с Леонтием Елисеевичем Литвиным. Сейчас он посоветовал нам написать письмо начальнику тюрьмы Симферополя, – пояснила Ира. – Мы ведь ничего не знаем о своих родителях. А тебе о твоих что-нибудь известно?

Нонна вкратце рассказала, как лишилась матери и отца.

– А за мной приехала машина, – с красными от слез глазами заметила Элла. – Мне пообещали, что сейчас отвезут к маме и папе. А повезли сначала в детприемник, потом сюда.

– Девочки, не отчаивайтесь, – худенькая, бойкая Ирина взяла подруг за руки. – Наши родители невиновны. И запомните: настанет день, когда справедливость восторжествует. А сейчас пойдемте писать письмо.

– Но с новенькой-то вы меня познакомите? – Невысокий стройный мужчина подошел к девочкам. – Значит, ты и есть Нонна Шаткина? – С доброй улыбкой он протянул девочке руку. – Очень приятно. А меня зовут Леонтий Елисеевич. Я директор этого детского дома.

Нонна крепко пожала теплую ладонь.

– Рад видеть, что ты встретила своих подружек, – сказал Литвин. – Только не надо отчаиваться. Я никогда не дам вас в обиду. А где твоя младшая сестренка?

В суете, которая всегда охватывает человека, очутившегося на новом месте, Нонна забыла про Валю.

– Она только что была тут.

– Может, это она?

Маленькая Валя, про которую все забыли, найдя брошенный кем-то совок, залезла в песочницу и начала строить замок.

– Пойду познакомлюсь с твоей сестренкой. – Леонтий Елисеевич направился в сторону песочницы. – А вы займитесь письмами.

– Это самый лучший директор, которого я встречала в своей жизни, – горячо воскликнула Элла. – А теперь пойдем к нам.

Подхватив легкий чемодан Шаткиной, девочки повели ее к себе. В маленькой комнате стояли три кровати, застланные серыми покрывалами.

– Вот это твое место, – показала Ирина на кровать у окна. – Надеюсь, ты не возражаешь.

Нонна покачала головой:

– А Валя?

– Она будет жить со своими сверстниками. Да ты не грусти. – Элла заметила печаль в глазах подруги. – Тут не так плохо. Ребята дружные, директор хороший, кормят вкусно, каждый день кино смотрим. Вот вчера «Веселых ребят» крутили.

Девочка всхлипнула:

– Но я хочу домой к маме.

– А вот для этого мы и напишем письмо.

Элла достала из своей тумбочки чистый белый лист, склянку чернил и ручку.

– Начинай, Ира, – обратилась она к подруге, – у тебя красивый почерк. А мы с Нонной будем тебе диктовать: «Начальнику тюрьмы города Симферополя. Очень просим вас, если это возможно, сообщить нам, где находятся наши матери Е. Б. Петрова, М. А. Фабель и М. И. Шаткина. Мы уже давно не имеем от них никаких известий, кроме двух писем, написанных Э. Фабель и И. Петровой. В этих письмах они писали, что скоро их отправляют на новое место, откуда им будет разрешено с нами переписываться. Но вот скоро уж