Вив опешила.

– А? Ты думаешь?

– Несомненно. – Кэтчвик уверенно кивнул и, не глядя на нее, принялся за очередную горбушку хлеба. – Мы занимаемся почти по три часа в день уже две недели, и в прошлый четверг ты дошла до d8, верно?

– Да… – несколько неуверенно подтвердила Вив. – Но я уверена, что есть много людей, которые…

– Не совсем. – Рэй позволил Ловцу прожевать свою еду и продолжил: – Ты давно проверяла статы Бенали? Статы Лены Цзян? Они оба все еще d8. Несколько из шестнадцати лучших кадетов перешли в d9, а Лоран и Грант оба явно с, но ты прешь в таком темпе, что вот-вот обойдешь некоторых лидеров.

– Серьезно? – шепнула Вив, в ее глазах вспыхнул НОЭП.

Рэй и Кэтчвик смотрели, как она выводит на обзор несколько анкет курсантов, прошедших летнее обучение. Через десяток секунд Вив снова заговорила:

– О, стоп… Так это не только Бенали и Цзян… Большинство из них все еще d8? – удивленно спросила она. Затем усмехнулась, закрыв нейрооптику. – Видишь?! Я же говорила, что тренировки с тобой окупятся!

Рэй улыбнулся, не поворачиваясь к подруге, его внимание вернулось к его обеду.

– Я рад. Но опять же, твой спек прироста немного выше среднего, так что я не так уж и удивлен.

– Эй! Я получил d6 на той неделе, когда мы начали тренироваться! – Ловец пытался надуться, но набитая едой щека несколько подпортила эффект. – Даже мы, с приростом ниже среднего, что-то от этого выигрываем, понимаешь?

– Где-то здесь затаилась шутеечка, но я не думаю, что хочу вникать в нее слишком глубоко, – с усмешкой сказала Вив.

Они с Ловцом снова начали дружески препираться. Рэй оставил их в покое, его мысли были полностью заняты внутриинститутским СБТ.

Среди первокурсников не было ни одного пользователя, против которого У него имелся хоть крохотный шанс. Даже такие, как Тэд Эмбл, который был d0, когда его приняли в Галенс, все еще серьезно превышали его в силе и оставались недосягаемыми. Его УБУ-ранг и так был достаточно плох: он все еще оставался e-рангером для не слишком доброжелательных первокурсников. Однако настоящая проблема заключалась в том, что его спеки были ниже даже его собственного е9, заработанного с е7 в течение двух недель упорной работы как в классе, так и на вечерней послеобеденной тренировке с Вив и Ловцом. В обычных условиях это означало бы, что и остальные спеки держатся где-то около этого значения, но s-ранг прироста исказил все цифры с самого начала.

Шесть недель…

Независимо оттого, права ли Вив насчет объявления, внутриинститутский СБТ начнется через полтора месяца. Возможно, Рэю повезет и у него будет дополнительный день или около того, если он не попадет в первый раунд боев. Правда, это вряд ли изменит ситуацию…

Ему нужно стать сильнее.

Слова Валиры Дэнт снова всплыли в памяти, и он нахмурился, пережевывая пищу. Шесть недель. У него всего шесть недель, чтобы дойти до того рубежа, когда он сможет на равных стоять на поле с другими первокурсниками и не опозориться.

Но нет… Нет. Это было неправильно. Разве это все, чего он хотел? Все, чего он стремился добиться от своего нахождения в Галенсе? Быть просто неплохим бойцом? Достаточно сильным, чтобы сравняться с другими курсантами?

Нет… Нет. Этого недостаточно.

Он уже рассказал об этом капитану. Уже сказал, что хочет того же, что и она. Обрести легенду, подобную той, которую она оставила в лигах, когда добровольно отправилась на линии фронта.

И что она ему ответила? Не быть похожим на нее.

– Стань похож на тех, кто победил тебя, – процитировал Рэй на вдохе, поднимая взгляд, чтобы посмотреть на Вив.

Она могла пройти отборочные матчи. Она – могла. Он был уверен в этом. И Кэтчвик тоже, хотя это и походило на лотерею.

У Рэя было шесть недель, чтобы догнать их и даже подняться выше.

* * *

Когда они закончили трапезу и покинули столовую, буря стихла ровно настолько, чтобы можно было сносно выдержать дорогу до арены. Правда, дождь превратился в неприятную морось, и поэтому Рэй, Вив и Ловец почувствовали себя скорее сырыми, чем мокрыми, когда в поле зрения наконец появились черно-серые стены массивного здания. Но даже это их не беспокоило: они были слишком заняты разглядыванием окрестностей, пока шли по белой мраморной дорожке.

– Ух ты… Разве это не Анатолий Сидоров? – спросил Ловец, указывая на мускулистого юношу с плечами, которые по ширине могли бы сравниться с плечами Майкла Бретца. Красно-зеленая полоса, опоясывающая его руку, означала, что он учится на втором курсе.

– Да, он самый, – прошептал Рэй в ответ. Но он смотрел мимо громадного юноши на другую, более компактную фигуру в стороне. – Посмотри. Это же Кристофер Леннон.

– Не может быть! – вздохнул Ловец, пытаясь рассмотреть движущуюся толпу.

Вив наконец заинтересовалась происходящим.

– О ком вы, ребята, толкуете? – спросила она, смущении оглядываясь по сторонам. Словно мать, раздосадованная поведением своих детей. Конечно, у нее были на то причины, потому что их больше не окружали знакомые лица первокурсников.

С трудом двигаясь против ветра, студенты института Галенса непреклонно продвигались к арене. Помимо красно-зеленых, здесь были и синие повязки третьих курсов, а также несколько разбросанных белых знаков сотрудников, которые, очевидно, тоже собирались посетить специальное собрание. Хотя старшекурсники внешне мало чем отличались от первокурсников, Рэй не мог не чувствовать себя среди них как синица среди орлов, особенно когда увидел несколько знакомых лиц.

– Ладно, с Сидоровым понятно. – Ловец посмотрел на Вив с подчеркнутым разочарованием. – Он был чемпионом первого года на отборочных в прошлом году, и не все смотрят такое. Но Леннон – легенда! Да ладно! Этот парень – один из пяти второкурсников, участвовавших в академическом Межсистемье в прошлом году.

– Погоди, – оборвала его Вив. Ее смущение исчезло, когда она увидела темнокожего парня, о которой шла речь: невысокого третьекурсника с короткими пепельными дредами, который только что вошел в восточный вход арены. – Кнут? Это он?

– Да! – одновременно сказали Рэй и Ловец наполовину с отчаянием, наполовину с облегчением.

– Он невероятен! – продолжал Рэй. – Леннон был единственным второкурсником в восьмерке лучших на системах Астра, и почти попал в пятьдесят лучших на чемпионате, опередив многих третьекурсников. В этом году он фаворит на попадание в шестнадцать лучших бойцов! О, а вон там Ваттана Джелани, которая…

Они с Ловцом по очереди с восторгом рассказывали о знаменитых лицах, которых видели на протяжении всего пути на арену. В отличие от любого другого дня, когда они проходили через это сооружение, сегодня крыша массивного здания была закрыта. Большие треугольные плиты закрывали