– Оказывается, лейтенант-майор знал, что мы всем классом следим за турниром. И довольно-таки сильно разозлился на то, что я отвлекся.

– Отвлекался на… Лоран? – спросил Ловец, ставя свой поднос на движущуюся ленту раздатчика и начиная вводить свой заказ в меню, которое отображалось на экране из смарт-стекла, закрывающего еду. Как только он закончил, полдюжины автоматических рук начали быстро вытягивать его выбор из разнообразных предлагаемых блюд и класть одно за другим на поднос.

– Да. То есть нет! – Рэй посмотрел на Вив, беря заказ прямо за Ловцом. – Черт! Вот как рождаются слухи!

Вив снова хихикнула, уже в конце очереди, и забрала свой увесистый обед, когда тот выкатывался с другой стороны покрытия.

– Это не я пялилась, Ромео.

– Без разницы, – проворчал Рэй, наблюдая за тем, как заказанную индюшачью грудку и брюссельскую капусту кладут на тарелку и ставят в центр его подноса.

Решив сменить тему, он обратился к Ловцу:

– Кстати, не знаешь, что это за «специальное собрание»? Когда мы в воскресенье получили расписание, его там не было.

– Ничего не понимаю, – пожав плечами, ответил тот, забирая еду и отходя к Вив. – Ходят слухи, что капитан Дэнт собирается объявить экскурсию в какие-то старые руины под названием Колизей на Земле. Но для меня это звучит как бред.

– Наверняка, – фыркнул Рэй, забирая наконец свой поднос и направляясь к их любимому столику у края атриума, который, к счастью, все еще оставался свободным. – Колизей снесли около тридцати лет назад, чтобы освободить место для растущего населения Рима.

Не увидев никакой реакции, Рэй покачал головой. Он мог бы понять, что это их не заинтересует.

Вив нарушила тишину, только когда они подошли к столу и заняли свои обычные места.

– Если ничего особенного, то… Это должно быть объявление о внутриинститутском СБТ, верно?

Рэй и Ловец замолчали, глядя на Вив с полуудивлением-полуосознанием.

– Почему вы смотрите на меня так, будто не верите? Я просто сказала то, о чем думали все, – потребовала она, слегка задыхаясь.

– Потому что ты должна оставаться балбесинкой в нашей маленькой счастливой компании, – с ухмылкой ответил Ловец, гремя тарелками. – Если ты станешь самой крутой, кто будет стереотипной подружкой-блондинкой? Уж точно не Рэй.

– Значит, это, вероятно, будет единственный человек за этим столом, который на самом деле блондин, тупица! – прорычала Вив, потому что Ловец лишь подлил масла в огонь.

– Если вы собираетесь драться, могу я хотя бы сначала закончить свой обед? – проворчал Рэй, отрывая вилкой кусочек индейки. Затем он наклонился над столом, чтобы ткнуть ей в Вив. – Но серьезно. Это, наверное, правда? Турнир во второй четверти?

– Отборочные в третьей, а глобальные и выше – в четвертой и летом, да, – кивнула Вив. Ее недовольство улеглось, когда она вернулась к обсуждаемому вопросу. – А значит, у нас… Сколько? Семь недель?

– Шесть, – едва выдавил Ловец сквозь полный рот картофельного пюре. – Я думаю… – Он сделал паузу, видимо, решив, что глотать лучше, чем мучиться. – Думаю, это имеет смысл. Вероятно, они захотят начать подготовку команды. И лучше раньше, чем позже…

Рэй поперхнулся и кашлял до тех пор, пока Вив не взяла стакан воды у пролетавшего мимо обслуживающего дрона и не передала ему.

– Подготовку команды? – наконец-то вырвалось у Рэя, когда он наконец успешно избежал гибели от кома в горле. – Я и не знал, что во внутриинститутских соревнованиях мы будем сражаться командами!

– И не будем, – заверил Ловец через плечо, беря для себя воду у другого дрона. – Командные битвы и войнодромы начинаются только на отборочных, и каждой школе разрешено привезти только три отряда. Как минимум девять человек из них идут на индивидуальные бои.

– Подожди… Правда? – спросила Вив, явно слыша об этом впервые.

Ловец кивнул.

– Но… Это значит, что помимо шестнадцати чемпионов школы еще девять человек могут участвовать в мероприятиях отрядов… – Вив выглядела пораженной этим откровением. – Это почти пятая часть всего нашего класса…

– Что дает нашим милым инструкторам прекрасный повод начать тренировки как можно скорее, не говоря уже о том, что Дэнт не прочь подготовить нас к реальным боям. Пользователи объединены в команды. И на передовой тоже.

Оставив этих двоих за обсуждением, Рэй жевал и изучал стол, погрузившись в размышления. Он никогда особо не задумывался о командных битвах и войнодромах. Ему нравилось наблюдать за их трансляциями, они были крайне популярны. Популярнее были разве что престижные высококлассные дуэли а и s-рангов, но в подготовительном училище все боевые турниры проходили один на другой как две капли воды. Ему стало интересно, каково это: сражаться с целой группой.

И вместе с целой группой…

Он усмехнулся про себя, запихивая в рот побольше индейки. Наверняка это будет не просто круто, а бомбически круто.

– Постой, они правда могут?..

Рэй поднял голову, поняв, что потеряв нить разговора.

– Да, – подтвердил Ловец для Вив. – Каждый, кто поедет.

– О чем вы? – спросил Рэй. – Кто куда поедет?

– Ловец говорит, что все, кто поедет на отборочные, смогут участвовать в дуэльных соревнованиях, – сказала Вив, вызвав у него еще большее удивление – Даже те, кто поедет только как участник команды.

– О… Да. – Рэй кивком указал на Ловца, а затем ухмыльнулся, предвидя открывшуюся возможность. – Думаю, ты не знала, потому что ты не такая фанатка, как мы.

Вив закатила глаза и, оторвавшись от подноса, пристально посмотрела на него.

– Шучу, шучу. – Все еще держа вилку и нож, Рэй поднял обе руки в наигранной капитуляции. – Но да. Все могут участвовать. О таком не часто услышишь, потому что все, кто прошел квалификацию, как бы чисто технически отобраны. Я думаю, что нужно выиграть два или три матча в качестве неквалифицированного участника, прежде чем тебя поставят в списки в первых раундах, которые ты увидишь в сети и медиа.

– Но почему? – спросила Вив, сбитая с толку. – Почему бы тогда не показывать все матчи? Похоже на море упущенных возможностей.

– На самом деле все наоборот, – начал Ловец, отламывая кусок хлеба. – Эти дуэли происходят перед любыми другими мероприятиями. Самые первые бои, которые показывают зрителям. Не каждая учебка – Галенс, тем более в этом секторе. Многие из этих матчей скорее… – Он сделал паузу, явно подыскивая слово, которое не выставило бы пользователей в невыгодном свете.

– Незрелищные? – предложил Рэй.

– Незрелищные! – сразу же согласился Ловец, торжествующе засовывая хлеб в рот.

– Я представляю, – пробормотала Вив. Выглядела она разочарованной. Затем оживилась. – Черт возьми… Даже если мы не пройдем индивидуальный отбор, может быть, мы сможем поехать на отборочные в составе команды?

– Ты смогла бы пройти отбор.

На удивление, именно Ловец констатировал этот факт,