По идее, он должен был быть благодарен. В отличие от Логана Гранта, положение Лоран делало ее в некотором роде неприступной. Она всегда была одна: в классе, на тренировке, в столовой. Не то чтобы от нее исходили какие-то недружелюбные флюиды, скорее она просто казалась… недосягаемой. Как будто просто сесть и нормально поговорить с ней дано не каждому. Даже если Грант и догонит ее по рангу, у Лоран все еще остается ее «Третий глаз» – способность, которая превосходила все, что мог применить на поле боя любой другой курсант первого курса.

В конце концов Рэй был только рад, что из всех, кто мог следить за ним так же внимательно, как Ария Лоран, это была именно она. Ведь у нее не будет возможности сплетничать о том, что она выведает.

Бум.

От удара Вив под столом он подпрыгнул и наконец оторвал взгляд от Лоран, чтобы посмотреть на свою лучшую подругу. Он уже собирался поинтересоваться, чего она хочет, когда его опередил рокочущий голос.

– Курсант Уорд…

Рэй дернулся и заерзал на месте. Джон Маркус смотрел на него сузившимися глазами, и по выражению лиц всех студентов в рядах перед ним и Вив – все повернулись в его сторону на своих местах – было видно, что лейтенант-майор уже несколько секунд пытается привлечь его внимание.

– Каким бы точным ни был ответ Лоран, – сказал офицер, и его голос был угрожающе спокоен, – я вряд ли нахожу его настолько захватывающим, чтобы заслужить ваше пристальное любование ею целую минуту после самого ответа.

Рэй почувствовал, что краснеет. По классу пробежали смешки. Даже Вив пришлось сдерживать улыбку. Он видел, как она поднесла одну руку ко рту.

– Да, сэр. Извините, сэр, – сдавленно выдохнул он. Рэй не знал, что еще должен сказать, но его извинения не удовлетворили руководителя кафедры, потому что молодой преподаватель поджал губы и процедил:

– Если вы были так заинтригованы ее ответом, то, возможно, вы хотели бы дополнить его? Не могли бы вы рассказать, как именно решается вопрос о нейронной дифференциации и почему это так важно?

Рэй засиял.

– Да, сэр. Насколько нам удалось выяснить, устройства противника используют совокупность типов нейронов и информацию, предоставленную вашим собственным УБУ, чтобы определить, как и где осуществлять перебой. То есть: с и а-дельта аксоны для ощущения боли и давления, а-альфа и гамма для мышечной функции, и так далее. Однако, как уже сказала курсант Лоран, самое важное различие заключается в разграничении того, какие нейроны работают на вегетативную, а какие – на соматическую нервную систему. Было бы катастрофой, если бы от удара по голове у пользователя остановилось сердце или, например, он не смог бы дышать. – Он поколебался, а затем добавил: – Или если бы удар в живот заставил вас потерять контроль над кишечником на глазах у всего присутствующего класса.

На этот раз он едва удержался от ухмылки, когда Маркус медленно моргнул, явно не испытывая восторга.

– Верно, курсант, – наконец сказал офицер. – А теперь представьте, насколько большее впечатление произвел бы на меня этот ответ, если бы вы не провели весь урок, переключаясь между любованием Лоран и просмотром СБТ Венеры с Арадой под вашей партой.

Это вызвало суматоху. Вив тут же выронила планшет Рэя, и это было не единственным паническим всплеском. По всему классу раздалось шипение и звуки выключаемых или убираемых планшетов, а удовлетворенный Джон Маркус триумфально вернулся к своей лекции, оставив за спиной кучу смущенных студентов.

Час спустя звонок об окончании урока сообщил, что утренние занятия завершены.

– Не забудьте, что дневные занятия отменены и все курсанты должны явиться на арену в час дня на специальное собрание. Также к следующей среде я ожидаю ваших работ по прогнозируемым путям эволюции ваших устройств, – окликнул лейтенант-майор пробирающихся к двери курсантов.

В классе раздался разрозненный хор возгласов – Маркус довольно вяло требовал от своих учеников соблюдения воинского устава. Потом они вышли из комнаты и направились в вестибюль здания. Оказавшись на улице, Рэй и Вив схватились за козырьки своих фуражек, когда сильный порыв ветра прорезал серый сентябрьский день, заставив их склонить головы перед бесцеремонным дождем.

– Ты не думал, что после двухсот лет развития технологии УБУ они могли бы и сообразить, как превращать устройство в зонтик? – воскликнула Вив, когда они вместе с остальными двинулись в сторону столовой.

– Я бы согласился на то, чтобы мне разрешили бегать в нем! – ответил Рэй, скорчив гримасу, когда почувствовал, как по шее стекают струйки воды.

– Попробуй! – засмеялась она в ответ. – Обещаю, что точно не стану слать тебе кучу фотографий моего горячего обеда, когда первый же сотрудник, который тебя поймает, заставит тебя проползти круг вокруг всей школы по этой дрянной грязюке.

Рэй усмехнулся, но ничего не сказал, позволив увлечь себя в толпу. В какой-то момент он поймал взгляд Сэнса. Указывая на небо, лысый курсант произнес более красочную версию фразы «Катись оно к черту!», и Рэй согласился с ним несколькими пылкими кивками. Кей Сандри стояла рядом с потасовщиком. Рэй заметил, как она будто случайно взглянула на него, а потом перестала хмуриться и улыбнулась, махнув рукой.

На самом деле ему нужно беспокоиться не только о Лоран…

Они добрались до столовой за несколько минут, но и этой короткой прогулки было достаточно, чтобы промокнуть до трусов. К счастью, как только они вошли внутрь, группу встретили служебные дроны, которые обычно убирали за студентами. 1а построились в несколько шеренг, чтобы роботы могли быстро пройтись по ним ионными сканерами, мгновенно нагревая и выпаривая лишнюю воду из их одежды.

Высохнув, Вив с облегчением вздохнула и присоединилась к Рэю, который ждал ее, прежде чем направиться в конец зала.

– Какими бы дерьмовыми ни были их правила, нельзя сказать, что плюшки и бонусы того не стоят, верно?

Рэй усмехнулся и согласился бы, если бы не увидел, как Ловец машет им рукой от начала автоматической конвейерной пищевой линии.

– Здорово! – поприветствовал он соседа по комнате, когда они подошли. – Тебе не стоило нас ждать, знаешь ли.

– Как будто бы я собирался, – с насмешкой ответил Ловец, беря три подноса из раздаточного автомата позади и передавая их. – Я только что пришел. Оракулум завалил Хансона Фроста за пять минут, но на этом все не закончилось, после него было еще много отличных боев. Вы успели посмотреть что-нибудь во время занятий?

Рэй закатил глаза и объяснился в