– Что? Что на этот раз?

– Сила е0! – нетерпеливо ответил Рэй, немного понизив голос, чтобы никто случайно не подслушал.

Ловец застонал, закрыв глаза и откинув голову от зависти.

– Не пойми неправильно чел, я рад за тебя, но зависть нереальная. Это уже второй спек, который ты увеличил за сегодня!

– Жалуйтесь, когда я догоню вас, Мистер Скорость d7, – фыркнул Рэй, но спорить дальше не стал. Действительно, его отстающая выносливость повысилась до f7 примерно через час после начала тренировки. Однако при этой мысли его волнение немного поутихло. – Я очень ценю это, ребята, но вы точно не возражаете? Вряд ли бой со мной представляет какой-то интерес для ваших спеков…

Вив отмахнулась от его неуверенности.

– Пока нет, не представляет, но это лишь вопрос времени, верно? Кроме того, это хорошо и для нас тоже. Мы должны были начать использовать часы досуга несколько недель назад, особенно если мы всерьез хотим догнать летнюю группу.

Ловец кивнул, оглядев Вив с ног до головы.

– Некоторые из нас круче, чем другие. Ты не так уж от них отстаешь, зайдя с d7…

– И с каждым днем я все ближе к d8. – Вив злобно ухмыльнулась. – Рэй, твои спеки, может, и хлам, но это все еще тренировка. Моя выносливость подскочила до d4 через полчаса после твоей.

– Что?! – одновременно воскликнули Рэй и Ловец.

Вив закивала.

– Ага. Возможно, пока все складывается не в твою пользу, но это вряд ли навредит нам. И кроме того… Ее улыбка расширилась. Вив повернулась к Ловцу, чтобы подтолкнуть его ближе к центру поля. – Сегодняшний день оставил у меня плохое послевкусие от рапир, так что я рада, что смогу немного поиздеваться над одним из них.

– О, ты в теме, – с нетерпением объявил Ловец. Спохватившись, он снял меч с плеча и теперь держал его наготове.

Рэй позволил этой парочке повозиться в течение получаса или около того. Теперь был его черед стоять в сторонке и выкрикивать критические замечания. Вив, возможно, была сильнее из этих двоих, когда дело доходило до ранга, но Ловец тоже научился кое-чему за четыре года пребывания в учебке ВСМС. Его мастерство было несомненным, и хотя Вив могла его превзойти, он редко давал ей возможность воспользоваться преимуществами ее скорости и нападения. Хоть основной формой Артуса и был длинный меч, устройство также покрывало левую руку Ловца от локтя до пальцев, и он использовал фиолетовые когти гораздо эффективнее, чем Селлек. В конце концов они оказались примерно на равных, хотя Рэй подумал, что мог бы поставить свои кредиты на Вив, если бы кто-то приставил нож к его горлу по такому вопросу.

Когда Ловец объявил перерыв, Рэй вступил в бой, и Вив устроила ему порку века на повторе. Он снова сосредоточился на том, чтобы держать Шидо в пределах приемлемого радиуса действия, и снова получил отпор. У Гемелы был меньший радиус действия, чем у Артуса – меч Вив был примерно на пятнадцать сантиметров короче, чем более длинный клинок Ловца, – но оба ее оружия были сами по себе просто зверскими, и раз за разом Рэй оказывался отброшенным шквалом высетриумной острой стали.

– Перерыв! – прохрипел он примерно через пятнадцать минут почти непрерывного боя, вскинув руки вверх, так как оказался совершенно не в состоянии пробить защиту Вив, как бы ни старался. – Перерыв!

Вив опустила клинки. Она выглядела немного разочарованной, но когда Рэй наполовину опустился, наполовину рухнул навзничь на проекционное покрытие, слегка хихикнула и отозвала Гемелу.

– Может, хватит на ночь? – спросила она у Ловца, который сидел неподалеку, скрестив ноги. – Мне кажется, наш крошка-сосед вырубится, если мы подержим его здесь подольше.

У Рэя не хватало дыхания, чтобы ответить, поэтому он просто поднял средние пальцы на обеих руках в ответ и спрятал голову между ног, пытаясь прийти в себя.

– Звучит неплохо, – согласился Ловец, но в его голосе звучали нотки разочарования. – Тем не менее обидно, что я единственный, кто не почувствовал улучшения спеков.

– Это произойдет, – машинально заверила его Вив, вытирая пот со лба тыльной стороной одной руки, а другой стягивая и распуская конский хвост с ободка для волос. Как всегда, ее каштановые локоны ниспадали на плечи в идеальной укладке.

– Серьезно, как оно так получается? – спросил Ловец, с неподдельным изумлением рассматривая ее кудри.

Вив загадочно сдвинула брови.

– Если бы я сказала тебе, мне пришлось бы тебя убить. – Затем она посмотрела на Рэя. – Ты готов отправляться домой?

Потребовалось мгновение, чтобы он ответил.

– Только… Только если вы, ребята, пообещаете вернуться… завтра, – выдохнул он, все еще склонив голову.

Вив и Ловец посмотрели друг на друга, затем пожали плечами.

– Мы в теме. Но ты точно уверен, что ты не выпадешь из занятий?

Рэй усмехнулся, когда его дыхание наконец-то стало выравниваться.

– Даже если и так, в конце концов, это будет того стоить.

Отвечая, он приподнял лицо, демонстрируя вспышку нейрооптики, которая только что сообщила, что его выносливость снова повысилась, достигнув f8.

Кэтчвик ругался под нос всю дорогу домой.

Глава 23

Начало сентября, 2468. Две недели спустя.

– Это основа всех механик[82] СБТ на любом уровне… – Говоря, лейтенант-майор Джон Маркус, глава кафедры эволюции устройств, расхаживал взад-вперед перед многоуровневым амфитеатром сидений своего класса, как всегда на нечастых утренних лекциях. – Благодаря избирательному нацеливанию и электромагнитным импульсам со скоростью света, фантомные призывы ваших УБУ способны прерывать стандартную активность как коротких, так и длинных аксонов неврологических систем противника. Хотя в первую очередь это используется для выгоды в боевых турнирах, это также позволяет пользователям применять нелетальные силовые воздействия вне таких условий, когда это необходимо. Да, Каллум? – Молодой светловолосый инструктор сделал паузу, указывая куда-то поверх головы Рэя. – У тебя есть вопрос?

– А что это за условия? Какого они рода, сэр? Я думал, что призыв наших устройств вне санкционированных территорий является уголовным преступлением.

– Есть смягчающие обстоятельства, такие как самооборона, – ответил Маркус. – В прошлом было несколько случаев нападения на популярных бойцов СБТ, и ни один из них, согласно документам, не закончился хорошо для нападавшего. – Класс разразился смехом. – В военной полиции также есть специальное подразделение пользователей. Его единственная задача – работа с владельцами УБУ, с которыми не могу справиться другие дисциплинарные команды. Это является ответом на ваш вопрос?

Джошуа Каллум – один из рапир 1а – должно быть, кивнул, потому что Маркус продолжил:

– Хорошо. Тогда вернемся к заданной теме. Важно обсудить различную продолжительность прерывания, контролируемую полями ирены и…

Пока майор-лейтенант говорил о физиологическом воздействии фантомного призыва на