на… двенадцать сантиметров? Неужели вырос с тех пор, как они последний раз пересекались? – парень встретил ее взгляд почти яростно, без малейшего колебания или опасения.

Она была удивлена, но и… странно довольна? Это было необычное ощущение. Большинство остальных учеников либо отказывалось смотреть ей в глаза, либо смотрело с вызовом, и подобная прямолинейность освежала.

– О… Э… – Ария с трудом подбирала слова. Недавняя уверенность пошатнулась из-за наблюдателей, которые все еще проходили мимо. – Ты… э…

Она опять запнулась и почувствовала, что краснеет, когда ее взгляд метнулся от Уорда к другим первокурсникам, а затем обратно.

Неожиданно парень оглянулся через плечо, рассматривая остальных без какого-либо намека на то, что их взгляды его беспокоят.

– О… – Он сделал паузу, задумавшись на мгновение, затем посмотрел на пол арены. – Офицеров нет. Хорошо.

Не говоря больше ни слова, он повернулся и начал прыгать вверх по белым мраморным уступам, образующим сиденья арены с подушками.

Ария бездумно смотрела, как он уходит, пока Уорд не оказался примерно в десяти рядах от нее. Остановившись там, он с озадаченным выражением лица оглянулся. – Давай!

Еще секунда колебаний, и Ария все для себя решила.

Благодаря силе с3 и скорости d8 ей потребовалось всего четыре прыжка, чтобы добраться до Уорда, преодолевая по два-три прохода сидений за раз. Когда она достигла его – теперь уже вдали от остальных одноклассников, – парень оглядел ее с ног до головы, оценив по достоинству.

– С твоими спеками… Серьезно… – Он изучал ее еще мгновение, затем со вздохом повернулся и опустился на одну из ближайших подушек. – Итак? О чем ты хотела поговорить?

Хотя Ария все еще чувствовала последние взгляды рассеивающейся внизу толпы, это обособление снизило волнение.

– В классе. Сегодня утром… Ты тоже смотрел на меня.

Щеки Рэйдона Уорда мгновенно вспыхнули розовым румянцем. Внезапно ему стало неловко встречаться с девушкой взглядом.

– Что? Нет… ну да, но… подожди… – Он запнулся, поднимая ладони перед лицом и как бы отгоняя смущение. – Ладно. Да. Возможно, я слишком долго смотрел на тебя сегодня утром. Но в этом не было ничего такого!

Ария смутилась и нахмурилась.

– Ничего какого такого?

– Такого… Ну… такого как ну такого, – промямлил Уорд.

– Что ты… – начала Ария.

Потом она наконец сообразила, что он имеет в виду, и почувствовала, как ее собственные уши разом раскалились докрасна.

– Я совсем не об этом! – воскликнула Ария, запаниковав. – Я просто имела в виду, что наблюдала за тобой, и это похоже на… – Она замерла, жар удвоился.

– Тебе это не поможет! – Несмотря на смущение, Уорд улыбнулся. – Совсем-совсем!

– Заткнись! – пискнула Ария, поворачиваясь к нему спиной и отходя, чтобы опуститься на подушку, расположенную в пяти или шести местах от его собственной.

А Уорд начал смеяться.

Ария не могла сказать почему, но его смех помог ей почувствовать себя лучше. Ей казалось, что она должна чувствовать раздражение, возможно, даже злость, но по какой-то причине ей совсем не казалось, что парень самоутверждается за ее счет.

– Я не это имела в виду… – успокаиваясь, пробормотала она, не глядя в его сторону.

– Я знаю. Понял. – Уорд все еще хихикал, но, казалось, тоже взял себя в руки. – Мне жаль. Думаю, теперь я знаю, почему Вив так любит надо мной издеваться.

Ария молча отвернулась, чтобы скрыть румянец, который, как она знала, все еще оставался на ее щеках.

– Прости, – сказал Уорд. – Я понимаю. Думаю, я не сводил с тебя глаз в каком-то смысле, весь последний месяц.

– В каком-то смысле? – не поняла Ария.

– Ну… Только потому, что ты так пристально наблюдала за мной. Это стало вызывать у меня тревогу.

Ужас Арии был настолько сильным, что если бы она могла прорыть туннель в мраморе, чтобы исчезнуть в нем, она бы так и сделала. Она на секунду задумалась об этом, размышляя, какой урон она могла бы нанести камню вместе с Ипполитой.

Прошло целых десять секунд, прежде чем она снова смогла заговорить.

– Я думала, что веду себя деликатно, – тихо пробормотала она.

– Ха! – Восклицание Уорда было настолько громким, что заставило ее подпрыгнуть, а последовавший за этим раскат нового смеха достаточно раззадорил Арию, чтобы она вихрем развернулась.

– Это не так уж и весело! – крикнула она. Смущение наконец немного выветрилось.

– Это довольно забавно, – удалось вымолвить Уорду сквозь широкую ухмылку. Он вытер глаза, словно слеза веселья грозила вырваться наружу. – Мы с Вив уже подумывали о том, чтобы начать игру в «Тепло-холодно», чтобы узнать, сколько раз за день мы поймаем тебя на подглядывании. Даже Ловец заметил, а мы бываем вместе только во время еды и в общежитии.

– О не-е-ет… – застонала Ария, упираясь локтями в колени, чтобы зарыться лицом в ладони. Жар вернулся.

– О да, – заверил ее Уорд без всякой нужды, и она все еще слышала улыбку в его голосе. – Не могу сказать, что я виню тебя, хотя, я и правда довольно интересный парень.

Ария прищурила один глаз и сквозь пальцы посмотрела на него. Он действительно улыбался, но то, как он сформулировал последние слова…

Независимо от того, хотел ли он дать ей возможность сменить тему, Ария восприняла это с энтузиазмом.

– Интересный – это мягко сказано, Уорд, – пробормотала она, опуская руки, чтобы посмотреть на него в упор, теперь уже не обращая внимания на свой румянец. – Не так трудно понять, что ты кто угодно, только не идиот, поэтому я предположу, что ты знаешь истинную причину, по которой я хочу поговорить.

Через ряд от нее выражение лица Уорда чуточку огрубело.

– Это серьезное предположение, – сказал он немного прохладнее, но в его лице не было и намека на замешательство. – Почему бы тебе все же не просветить меня?

Ария уставилась на него. Она не была поклонницей игр. Не тогда, когда дело касалось таких серьезных вопросов, как этот.

Тем не менее если ей придется подыграть парню, чтобы получить прямой ответ, она была готова ответить ему тем же.

– Напомни, какой у тебя был УБУ-ранг, когда мы дрались на церемонии?

Уорд слегка нахмурился и некоторое время обдумывал свой ответ.

– Е3, – наконец признался он, хотя по голосу было видно, что ему этого не хотелось.

– E3, – согласилась Ария с коротким кивком. – И не мог бы ты сказать, какой у тебя сейчас УБУ-ранг?

– E9. – На этот раз ответ был более оперативным.

– Да. E9… – Ария приподнялась, скрестив руки и откинувшись назад. Позади девушки манифестировалась опорная проекция спинки сиденья, чтобы принять вес. – За месяц – месяц! – ты прошел путь от низкого е-рангера до минимально приемлемого уровня обычного курсанта Галенса. Шесть рангов. До этого, за десять