- Самопожертвование, мой арх, - поднялся со своего места Виктор Арх’Кроу.

- Самопожертвование, - повторил Арх’Мардут. Его лицо приобрело свойственное моменту трагическое выражение.

Шери украдкой зевнула, записывая мельчайшие подробности того дня. Какие еще руны нанес на тело Арханон, кто помогал ему это делать, какие пожелания перед своим последним боем дал Арханон окружившим его детям и внукам, а заодно и родоначальниками каких Домов впоследствии они стали.

Буквы опять становились все мельче и неразборчивей. Рука автоматически выводила слово за словом, предложение за предложением, а мысли умчались на теплое морское побережье с маяком на скалистом мысе. С Фьюжина она вернулась в академию сегодня под утро. Время с Вэлом пролетело невероятно быстро. И это были самые лучшие выходные в жизни Шери. Ее губы невольно расползлись в улыбке, когда она подумала об их первом поцелуе и о том, что последовало за ним.

Резкий голос Марата Арх’Мардута выдернул Шери из волшебной сказки. Антон тоже подпрыгнул, испуганно хлопая осоловевшими глазами.

- Шеридан Ветроу, подскажите, какие слова произнес Великий Арханон, перед тем как навсегда покинуть наш мир?

- Честь превыше доблести, - отрапортовала она, вытягиваясь стрункой. – Эти слова стали девизом архов.

Ректор недобро прищурил свои светло-голубые глаза:

- И что они, по-вашему, обозначают?

- Великий приказал своим детям покинуть Острова, а сам отдал свое тело на растерзание нечисти. Его тело погибло, но руны позволили его душе принять бой с хозяином нечисти в междумирье. Слова же Арханона, означали, что честь арха – это защищать людей от демонов. Любой ценой. Ценой Арханона стала его мученическая смерть. Его сыновья заплатили муками совести. Подчиняясь необходимости, они вынуждены были бросить своего отца одного на поле сражения, а так как не знали кто победит, создали вокруг островов Магический Заслон, чтобы запереть нечисть на островах. С тех пор они называются Проклятыми и до сих пор отрезаны от остального мира.

Арх’Мардут некоторое время посверлил Шери глазами и продолжил лекцию.

Обедала Шери за сдвоенным столиком с остальными пажами. Суок тоже составляла им компанию. Дуэль сделала их отношения терпимыми. Гораздо все сложнее было с Истер, которая пару дней назад пересела за их столик.

- У тебя сегодня будет тренировка с Валентайном? – поинтересовалась она у Шери.

Шери пожала плечами и отправила новый кусочек стейка в рот.

- А у нас со Стэфаном сегодня рейд, - похвастался Антон. – От стражей поступило задание.

- Известно, за кем будете охотиться? – поинтересовался Виктор.

- За нелегалами, - чуть смущенно ответил Антон.

Суок фыркнула:

- Ясно дело. Разве тебе доверят серьезное дело.

Антон вспылил.

- Нелегалов тоже кому-то надо ловить. Зато вы с Борисом не вылазите из бокса. Сама-то помнишь, когда в последний раз выходила на полевую работу? - Суок побледнела, и Антон удовлетворенно хмыкнул. - Так что завидуй молча.

- Ладно. – Истер аккуратно обмакнула рот салфеткой и поднялась. – Мне еще надо пару дел сделать до занятия. – Шери, давай выйдем. Нужно поговорить.

- Я еще не поела, - не согласилась та.

Истер ушла с самым сумрачным выражением лица. Хорошо хоть очередной скандал не закатила, пеняя на холодность той, кого по-прежнему почему-то считала подругой. Все ели в молчании, прерываемом лишь редким звяканьем столовых приборов, пока не завибрировал телефон Виктора.

- Да, Арх’Мардут… Конечно, сейчас подойду.

Виктор извинился и спешно покинул столовую.

- Как думаете, зачем его ректор вызвал? – спросил Винсент.

- Чего тут не понятного? - хмыкнула Суок. – Виктор – арх, ему обязательно нужно участвовать в турнире. А так как до него осталось совсем ничего, вопрос стоит остро. Скорее всего, кто-то из нас должен выбыть. Вопрос кто?

Все мрачно переглянулись. Их взяли в пажи исключительно потому, что на потоке оказался только один арх. Именно на архов был заточен институт пажества, позволяющий передавать боевой опыт с помощью индивидуальных занятий. После смерти Бориса Арх’Санта, его одногрупники взяли шефство над осиротевшим пажом-архом, по очереди проводя с ним тренировки.

- Меня больше интересует вопрос, как они будут определять слабое звено, - вздохнул Антон.

- Поверь, на наши достижения им плевать, - скривилась Суок, поднимаясь. – Ткнут пальцем, а Скелет поможет дисквалифицировать.

Настроение у всех испортилось окончательно и есть расхотелось. Все дружно встали и последовали за Суок в раздевалки. Действительно, Ренат Арх’Торотно, по прозвищу Скелет, был непревзойденным мастером по части издевательств над студентами. Вот и сегодня, с самой паскудной улыбкой, он огласил новые правила игры.

- Так, где у нас тут пажи? Выйти из строя. Построиться в отдельную шеренгу напротив остальной группы.

Возглавлял их маленький отряд традиционно Виктор, а Шери замыкала.

- Что носы повесили? Страшно? Правильно, что страшно, - хмыкнул Скелет, критично оглядывая каждого пажа с головы до ног. – Кого бы вам еще в компанию поставить потолковее? Истер Рински, а ну, марш к пажам.

Истер поспешила вклиниться между Суок и Шери.

- Шери, нам нужно поговорить. Это важно! – прошептала Истер.

Шери поморщилась, но отвечать не стала, тем более что повод отмолчаться был достойный: Скелет особо жесток был к нарушителям дисциплины. Истер застыла под недобрым взглядом тренера, но в этот раз наказания не последовало. Он отвернулся и принялся раздавать остальной группе карточки – каждому по одной.

- Итак, что вы видите на своих карточках? – вопросил он студентов. - Закрой рот, Портер, это риторический вопрос. Даже таким идиотам, как ты, понятно, что здесь номера. А непонятно – почему их шесть, когда вас двенадцать. Ну, есть предположения? Истер, ты у нас поговорить хотела. Отвечай!

- Я не знаю, мой арх, - потупилась она.

- Потому как у тебя язык длинный, а мозги короткие, - осклабился тренер. – Итак, группа, что мы имеем? Две «шестерки» неудачников против «пятерки» пажей и болтливой дуры в довесок. Сейчас одна «шестерка» отходит к стене, стоит там спокойно и наблюдает. Вторая выстраивается напротив пажей по росту. Задание следующее: студенты атакуют, пажи отбиваются. Огневой снаряд – до пяти условных единиц. Не больше, чтобы не отправить пажей в лазарет. Понятно?

Группа атакующих нестройно закивала головой.

- Правило первое, каждый атакующий бьет один раз согласно номерам на карточках по моему свистку. Правило второе, при атаке каждый выбирает кого угодно, но не пажа напротив и не того, кто уже был атакован в этом раунде. Когда заканчивает номер «шесть» в игру снова вступает номер «первый», и начинается новый раунд. Итого всего из вашей шеренги вылетит в сторону пажей от каждого по шесть шаров. Напутаете, накажу… Теперь пажи. – Скелет скрипнул каблуками, разворачиваясь к шеренге Шери. – Ваша задача, гасить огненные снаряды врага элиминаторами такой же мощности. Кто тормозит - получает заряд бодрости; кто мажет - получает два заряда бодрости, кто не соотносит уровень своего заряда с зарядом противника - получает три заряда бодрости. Ясно?