- Ты должна была прийти и все нам рассказать, - заметила матушка Мартин, выслушав сбивчивый и слезный рассказ Истер.

- Мне было стыдно… Я боялась… Я поссорилась с Шери, и она перестала быть со мной откровенной, да и никогда не была, если честно. И я не хотела, рассказывать вам о «Созвездии».

- И ты стала избегать нас.

- Да, - опустила голову Истер. - Сначала я старалась не выходить одна из академии, боялась, что вы найдете меня. Но вы не находили, и я подумала, а вдруг я вам уже не нужна. А потом ко мне стал приходить ректор.

- И делать с тобой жуткие вещи, - насмешливо заметил арт Роман. – Я видел передачи с твоим участием, Истер.

- Я не помню, что было на самом деле, - покраснела она и захныкала от обрушившейся на нее головной боли. – Нет, пожалуйста, не надо!

- И правда не помнит, - сообщил арт Роман матушке Мартин.

Истер облегченно вздохнула: боль отпустила ее.

В салоне автомобиля мягко шумел мотор. Водитель напоминал статую, лишь руки двигались, поворачивая руль. Хотя, почему напоминал? Маготехнологии артов достигли чудес в выведении самых необычных существ.

- Ну что, дадим девочке еще один шанс? - после тягостного для Истер молчания спросила матушка Мартин.

Арт Роман улыбнулся, но взгляд его оставался тяжелым.

- Истер, ты возвращаешься в академию. Отныне никаких телешоу, модных журналов, киностудий. Твое задание Шеридан Ветроу, и больше ничего. Ты поняла нас?

Она обрадовано закивала. Ее не будут бить. Она останется жива!

- Ты снова подружишься с Шеридан и вот еще что…

Она вскрикнула, когда обожгло мочку уха.

Прошло уже две недели со страшных событий в поместье Сюзан Арх’Невел. Все это время никаких тренировок с Валентайном у Шери не было. Да и сам он в академии отсутствовал, лишь звонил время от времени, чтобы сообщить, что ему некогда, а тренировку вместо него проведет Стэфан. Говорил он сухо и коротко. Шери понимала его. Вэл заранее предупредил, что их телефонные разговоры некоторое время будут прослушивать. К тому же ему сейчас приходилось сложно. Смерть ректора пошатнуло положение Арх’Дрюмонов. Шери знала из прессы и разговоров студентов, что Дом Валентайна терпит огромные убытки, выплачивая компенсации родным погибших девушек, а сам Вэл оказался в эпицентре судебных разбирательств и расследований Инквизиции. Какое-то время Шери со страхом ожидала вердикта. Ведь в нем, как и в Себастьяне Арх’Дрюмоне тоже была демоническая кровь. И хоть Суд постановил, что на теле принца нет признаков обращения его в вампиры, медийная шумиха не утихала. Некоторое время самые лояльные журналисты требовали отречения Георга Пятого от своего сына, а самые оголтелые - запечатать магию. Сам король молчал, и это вызывало большое недовольство.

В пожар общественного негодования активно подбрасывала дровишки Истер. Она стала настоящей звездой телеэкранов, описывая зверства дяди Валентайна. К счастью, в последнее время в Арханоне тема Арх’Дрюмонов поднадоела.

Появились новые темы для обсуждения. Сначала Георг Пятый официально признал Ричарда своим наследником. Отныне тот больше не носил титул Дома своей матери и именовался гордо - Ричард Арханон. В академии он теперь появлялся редко, только ради тренировок со своим пажом. А когда Шери случайно сталкивалась с ним в коридоре, ей становилось жутко от его тяжелого немигающего взгляда. Второй, не менее взбудоражившей жителей королевства сенсацией, стало известие, что король Арханона решил женить одного из своих сыновей на принцессе из Артурии. Это вызвало сильное недовольство. Архов не так много, чтобы разбавлять свою кровь чем попало. А тут вдруг принц!

И как-то сразу после этого пошли новые разговоры, которые больше всего заставляли ныть сердце Шери. Мол, теперь понятно, почему король Георг молчал на счет Валентайна. Это вовсе не эгоизм и потакание своей любимой шлюхе Диане Арх’Дрюмон, а величайшая мудрость правителя. Он решил поженить Валентайна, чтобы ослабить порченную кровь Дома Арх’Дрюмонов. И никто не сомневался в том, что на турнире, где принцы будут сражаться за руку принцессы, Ричард намеренно проиграет Вэлу, чтобы отдать тому столь сомнительный приз. Все это смаковалось в эфире цинично, откровенно, без всякой пощады к самолюбию Вэла.

Все это сильно действовало на Шери. Она вполуха слушала лекции, вяло отрабатывала необходимые нормативы на тренировках, ограничивалась односложными ответами на вопросы знакомых и, как только появлялась возможность, пряталась в своей комнате. По выходным она пыталась читать книги, игнорируя настойчивые попытки настырной Истер вытянуть ее в город. Бывшая подруга в последние дни вдруг возомнила, что они помирились, и изводила Шери своим желанием снова вместе проводить свободное время.

В это утро проснулась она рано. За окном было сумрачно, а зимний ветер швырял в стекло снежные комья. В такую погоду особо хорошо подольше поспать, вот только, как назло, сна не было ни в одном глазу.

«И почему так? - тоскливо вопросила она потолок. – Ведь всю неделю мечтала выспаться!»

Особых планов на эти выходные у нее не было. Она даже в столовую не собиралась выходить, чтобы не столкнуться с настырной Истер. Аппетит отсутствовал, к тому же Кирюша вполне приспособился таскать ей разную еду из кухни. Теперь предстояло придумать, как скоротать время.

Звонок телефона заставил ее встрепенуться. Сердце судорожно забилось, раньше самой Шери поняв, кто звонит.

– Жду тебя через пятнадцать минут на прежнем месте, – сухо произнес Вэл и положил трубку.

Шери сбегала в душ и заметалась по комнате, собирая вещи: брюки, свитер, куртка, запасной комплект одежды в рюкзак. Конечно же нож! И содержимое аптечки нужно проверить.

– Кирюша, ты не знаешь, куда делись все бинты? – запаниковала она.

Строп выбрался из тумбочки и виновато потупился. Шери распахнула дверцу пошире и увидела, что все бинты превратились в гнездо.

– Ну как же так? – расстроилась Шери. Ее мысли сейчас занимало совсем другое. – Ладно, Кирюш, не ищи. Куплю по дороге.

Она вылетела из комнаты, на ходу приглаживая всклокоченные волосы пятерней. «Расческу забыла», – вспомнила она, но возвращаться не стала.

На улице снежная круговерть стихла. Все вокруг занесло, но под свежим снежным покровом прятался лед. Шери пару раз чуть не поскользнулась, перебегая дорогу к «Лепарду» Вэла, выделявшемуся на этом белоснежье ярким пятном.

В салоне было тепло и уютно пахло дымом сигарет и вишней. Она глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание.

– Привет, - Вэл внимательно посмотрел на нее. Выглядел он осунувшимся и бледным, а между бровей залегла морщинка. - Ты что такая всклокоченная?

– Боялась опоздать, – сказала Шери и смутилась. Она вдруг увидела себя со стороны: маленькую, взъерошенную, раскрасневшуюся, с прерывистым дыханием и колотящимся сердцем, которое забилось еще сильнее от мимолетного прикосновения. Вот чего распереживалась и куда боялась опоздать? Что случилось бы, если она спокойно причесалась и собралась? Она же видела однажды, как Валентайн целых десять минут ждал Катрин. Вот она умеет себя вести. И походка у нее величественная и мягкая одновременно. А Шери все-таки редкостная дура. Правильно, что он жениться на принцессе. Она не удержалась и шмыгнула носом.