Парочка тащивших Рорнака гвардейцев на мгновение замешкала. Обернувшись, оба солдата смерили своего командира изумлёнными взглядами. Тофф и раньше отличался незамысловатыми действиями, вызывавшими не то вопросы, не то сомнения в здоровье его ума, но сейчас, Олу был непомерно громок и, даже, несколько резок.

– На дорогу! – вновь прокричал лейтенант, – Ма-а-арш!

Отдав приказ, Тофф уверенно зашагал к дороге, рубя саблей кусты и ветки, что попадались ему на пути.

– Принесла нелёгкая пришибленного! – прорычал старый гвардеец, сойдя с намеченной тропки.

Потянув пленника за цепи, солдаты нехотя поплелись следом за командиром, попутно ругая того самыми грубыми словами, что только приходили им в голову. Сам же объект насмешек не то что не был смущён, но, даже, напротив, чувствовал себя воодушевлённо. Покинув лес Олу с облегчением выдохнул, но радость его была преждевременной.

Желание поскорей покинуть мрачные объятия густой чащи буквально ослепили рассудок лейтенанта, отчего тот даже не попытался оглядеться по сторонам. Выйдя на дорогу, Тофф едва сдерживал улыбку от нахлынувшей эйфории облегчения, даже не заметив, как, в полусотне футов от него, в недоумении замерла парочка вооружённых ружьями мужчин.

– Лейтена-а-ант!!! – рявкнул возрастной гвардеец, чей взгляд пристально сверлил силуэты чужаков на дороге.

Обернувшись на зов, Тофф всё ещё продолжал улыбаться, хоть сердце его и билось в предвкушении неминуемой опасности. Смерив взглядом мушкетёра, Олу спрятал свой клинок в ножны и, уже хотел было открыть рот, чтобы отдать очередной приказ, как вдруг …

«БАХ»

Короткий, гулкий взрыв раскатистым эхом прокатился в пространстве, прогнав томную дымку сумрачной зяби. Разом проснувшись, испуганные до ужаса птицы взмыли к небесам, подняв, непомерно шумный ураган из сотен крыльев. Предвещая об опасности сородичей, ватага неистовых пернатых, что было сил, мчалась прочь, подальше от чужаков.

«БАХ»

Второй гулкий взрыв, и посланная вслед за первой, металлическая пуля, рассекая воздух, устремилась в самое сердце замешкавшего лейтенанта. Оставался буквально миг и снаряд пробьёт кожаный сюртук замешкавшего на дороге офицера, лишив того жизни. Лишь доли секунды отделяли Тоффа от гибели, но, случиться тому сейчас было не суждено.

В последний момент высокая тучная фигура снесла белокурого лейтенанта с ног, свалив его в овраг по другую сторону дороги. По воле инерции Тофф скатился с покатого склона, после чего рухнул лицом прямо в свежеразмытую грязь. Удивлённый, оскорблённый, но, всё же, живой, Олу не спешил подниматься, хоть позади него раздался очередной взрыв.

«БАХ-БАХ»

Пара выверенных ответных выстрелов, отправила свои снаряды в сторону таинственных силуэтов, тут же поспешивших убраться прочь с дороги. Незнакомцы явно не ожидали встретить огневой отпор, да ещё и с неизвестным числом противника. Отступить было единственно верным решением, к которому те, незамедлительно прибегли.

– Ольвер, за лейтенантом! – прогремел старый гвардеец, вынув пистоль и попутно заряжая стреляный мушкет.

Не мешкая, молодой солдат в чёрной кирасе ринулся на дорогу. Бросив свой мушкет соратнику и, вынув из-за пояса собственный пистоль, Ольвер выскочил на дорогу. Не оглядываясь по сторонам, мужчина спрыгнул в овраг, не рассчитав при этом ни собственных сил, ни ловкости, отчего и свалился кубарем вниз.

«БАХ»

Пороховой дым взмыл к небесам и, посланная засевшим в засаде седовласым гвардейцем, пуля устремилась вслед улепётывающим в ночи фигурам. Не спуская глаз с дороги, старый гвардеец отбросил в сторону стреляный пистоль, выставив наизготовку заранее подготовленный мушкет.

– Бра-а-а … – донёсся сдавленный крик Ольвера по ту сторону дороги, – Бранти-и-иф!

Услышав голос соратника, возрастной гвардеец насторожился. Умудрённый опытом старик не спешил, понимая, что выходить, на дорогу не видя противника, сущая, лишающая последнего преимущества, глупость. Однако, самозабвенные крики Ольвера с каждым новым словом становились всё громче и тревожнее, отчего Брантиф более не мог ждать.

«БАХ»

Очередной выстрел, и сноп порохового дыма взмыл к вершинам вековых сосен, прикрывая самоотверженный переход старика. Небрежно рухнув в овраг, Брантиф инстинктивно выставил руки уголком, вскользь помчавшись ко дну. Подобно тому, как бульб корабля срезает волны, старик разбивал грязевые комья руками, силой инерции прокладывая себе путь.

Не прошло и полной минуты, а Брантиф уже коснулся руками соратника, беспомощно барахтающегося в полах собственного плаща. Зыбкая топь, в которую угодил бедолага-спасатель, бесцеремонно тащила его ко дну, в то время как спасаемому им командиру в этот самый момент ничего