Тем временем, не иначе, как по воле случая, а может и стараниями таинственного незнакомца, Тофф рухнул аккурат на островок, по обе стороны от которого раскинулись устья не такой уж и страшной, но всё же опасной топи. Едва ли у попавшего в западню Ольвера был хоть малейший шанс на спасение, если бы на его отчаянные крики не пришёл Брантиф.

Сорвав с себя ремень и, обкрутив его вокруг руки, старик бросил его тонущему в болоте Ольверону, и тот поспешил за него ухватиться. Явно не готовый к смерти, солдат в чёрной кирасе, принялся стягивать её, облегчая, как он считал, при этом свой собственный вес.

– Пленник! – что было сил, закричал Тофф, поднявшись на колено.

Взгляд офицера пристально сверлил скрывшуюся у вершины оврага фигуру. Не мешкая, Олу вскочил на свои две и, перепрыгнув зыбкую топь, опёрся ногой о спину распластавшегося на её поверхности Ольверона. Ещё четверть минуты и лейтенант уже карабкался к вершине оврага, жадно хватая пальцами влажную от минувшего дождя грязь.

– Команди-и-ир! – сдавлено прокряхтел Брантиф, едва успев обернуться на молодого офицера, – Куд…

Не успел пожилой гвардеец закончить свою мысль, как над вершиной оврага раздался очередной гулкий взрыв, с которым пистоль Тоффа отправил тяжёлую металлическую пулю вслед удалявшейся в сумрачной тени фигуре. Нахмурив брови, мужчина отрешённо шикнул, с силой бросив стреляный пистоль на дорогу, после чего резко обернулся.

Упустить пленника казалось для офицера худшим из позоров, которые он мог навлечь на свою честь. Тяжело дыша от приступа наливавшейся в груди ярости, командир небольшого отряда конвоиров хотел было закричать в приступе бессильной злобы, но в последний момент его глаза поймали одиноко стоящий среди деревьев силуэт Рорнака.

Командир следопытов, как и прежде, отрешённо изучал носки своих видавших виды ботинок, и, казалось, совершенно не интересовался происходящим вокруг. Коварный механический мерзавец всё также качал чёрную кровь своей жертвы, впившись в её шею подобно пиявке и не оставляя той ни малейшего шанса на побег.

Облегчённо вздохнув, Тофф уверенно зашагал к Рэймондсу, не проявив ни малейшего интереса к копошащейся на дне оврага парочке своих подчинённых. Пока Брантиф из последних сил тащил за собой выдохшегося Ольверона, Олу внимательно осматривал Рорнака, словно боялся, что некто мог повредить его драгоценный груз.

Убедившись в целости и сохранности своего пленника, Тофф, наконец, задумался о произошедшем. Вспомнив силуэт коренастого мужчины, удалявшегося в сумрачной дали, Олу чувствовал, что тот казался ему до боли знакомым. Увы, но как бы лейтенант не пытался, вспомнить незнакомца у него не получалось.

– Го-го-господи-и-ин лей-лейт-лейтенант! – тяжело дыша окликнул Олу Брантиф.

Успев выбраться на дорогу, немолодой гвардеец положил на землю донельзя вымазавшегося в грязи соратника. В надежде получить от командира, если не помощь, то действенное указание, гвардеец ждал, пытаясь отдышаться, но, веяния его были напрасны.

Крепко держа Рорнака за предплечье, Олу пристально вглядывался вдаль, где скрылся таинственный силуэт незнакомца, сбившего его с ног. И в этот момент Тофф отнюдь не думал о благодарности за спасение своей жизни, но, всё же, искренне желал отомстить мерзавцу, что посмел окунуть его мундир в грязь.

Тем временем, коренастый мужчина в чёрном дорожном плаще уверенно шагал по размытой недавним дождём дороге. Небрежно наброшенный на плечи фрак, казалось, вот-вот сорвётся с его внушительных размеров плеч, но тугие узелки золочёных верёвочек на удивление крепко стягивали его воротник, не позволяя тому слететь.

Шагая своими массивными сапогами по осквернённой подлостью земле, чужак озирался по сторонам. И хоть голова мужчины по большей части сохраняла своё неподвижное состояние, его одинокий, не прикрытый повязкой, глаз внимательно осматривал местные горизонты.

Чуть поодаль уже виднелась потерпевшая крушение повозка новоявленного коменданта Норстона, но чужак явно не спешил к ней. То и дело, касаясь взглядом парочки удиравших в паническом бегстве пиратов, мужчина, в чёрном плаще на мгновение замер. Казалось, ещё миг и таинственный некто ринется в погоню за разбойниками, но …

Не прошло и четверти минуты, как силуэт широкоплечего чужака растворился в пространстве, и лишь вздыбившаяся однородной волной мокрая от недавнего дождя влажная почка непрозрачно намекнула на то, куда, и самое главное, каким образом, тот скрылся из виду.

Совершив «стремительный рывок» мужчина в чёрном облачении оказался подле повозки, что, поскрипывая, сползала вглубь оврага. Медленно, но верно утопая в трясине размытой топи, карета шла ко дну болота, таща за собой своего кучера, на лице которого мирно покоилась гримаса томного и, совершенно точно, вечного покоя.

Нахмурившись, следопыт принялся оглядываться по сторонам, как вдруг из-за повозки что-то ярко блеснуло, ударив яркой вспышкой в его единственный видящий глаз. Инстинктивно обернувшись, мужчина в доли секунды поменял повязку местами с другим глазом и, поймав взглядом сверкающий в лунном свете клинок дома Уортли, отскочил назад.

Белокурая леди-рыцарь стояла над оврагом, и её сверкающие в лунном свете локоны фривольно развевались по ветру. Казалось, сама природа отдавала дань уважения принятому решению чести благородной дамы, при этом, сама того не подозревая, подчёркивая драматизм сего события. Ещё миг и Кэтлин Уортли решит свою судьбу, оборвав жизнь, но …

Мелькнувшая за спиной новоявленного майора королевской гвардии фигура коренастого чужака в считанные мгновения материализовалась во плоти. Ловким движением мужчина обхватил леди Уортли руками, и, его сильные пальцы крепко сжали её ладони.

– Что за … – выругалась Кэтлин, не рассчитав силу своего голоса не то от испуга, не то подкатившей к горлу ярости.

Не мешкая, незнакомец ловким движением разбил пальцами откровенно слабый хват леди-рыцаря, после чего лишил её единственного оружия. В следующую секунду, клинок «Ариетты» на четверть вошёл