количество времени. Возглавлял их отряд лорд Сабиан — один из самых выдающихся магов этого столетья и хороший приятель герцога.

Впрочем, то, что у сварливого дракона вообще имелись друзья, казалось Степану странным. Нет, вполне возможно, что с другими, не вампирами и не переселенцами, герцог вел себя нормально, но не поход был Ибенир на такого человека, про кого говорят душа кампании. Керналион скорее был очень замкнутым и жестко очерчивал границы личного пространства.

Был бы тут Веце, он непременно б поддакнул размышлениям вампира и попытался составить психологический портрет родовитого дракона. К счастью, Веце тут не было, потому что эта не та дискуссия, которой можно покидать чертоги разума.

— … отряд зачистки и рыцари держат северо-восточную сторону. — произнес герцог, план действий и построение во время рейда обсуждались перед каждой вылазкой, если ситуация не была экстренной, — Повторю ещё раз. На юге от города расположены пшеничные поля, там засело не меньше тридцати Рамнасов, с западной стороны протекает река, всем держаться от воды подальше. Восток и северо-восток заполонило монстрами третьего ранга и ниже, опасность не велика, но твари могут взять вас количеством. Возможно мы столкнемся с Грантаком, если это произойдет, не вступайте в бой, отступите и дождитесь меня или Эринара Шэбтава. Не теряем бдительности, не отходим дальше семи метров от основной группы. За жизни пострадавших, нарушивших правила, я не несу никакой ответственности и в случае вашей смерти компенсация семьям не выплачивается.

Степан тихо зевнул, признаться, он почти не слушал герцога.

— Портал. — коротко приказал Ибенир, закончив инструктаж. Лорд Сабиан тяжко вздохнул, едва слышно пожаловался на бесчеловечную эксплуатацию его дружбы, и развернул в воздухе огромное портальное окно.

Герцог зашел первым, бросив грозный взгляд через плечо в сторону вампира. И как ни странно, никто больше не сдвинулся с места.

— Новенький, ты тупой или глухой? — прошипел один из магов, ткнув Степана в спину, — Герцог трижды сказал, что ты с ним сегодня работаешь в связке. На вас двоих западная часть. — маг даже не стал договаривать, выпнул новобранца вперед.

И вампир под сотней недобрых взглядов пошел к порталу.

— Эринар, — прошипел лорд Сабиан, — у меня мана не бесконечная, шевелись, если не хочешь, чтоб я тебе ноги переломал. Мне ещё всю эту армию разными порталами вокруг города раскидывать, а ты еле ползешь. — Степан не ответил, смерил мага равнодушным взглядом и с разбегу прыгнул в портал.

Новое имя звучало так же чуждо, как прежнее Кифен.

— А я думал, тебя там уже убили. — иронично фыркнул дракон, когда Степан вышел из портала, — Потому что иной уважительной причины такой задержки я не вижу.

— На нас Рамнасы, ведь так? — вместо ответа спросил вампир, — Мне прикрывать вам спину или я могу действовать свободно?

— Развлекайся. — махнул дракон, достав меч из ножен и активируя магическую защиту на своей броне.

Вампир мимолетно взглянул на свою броню, доставшуюся ему ещё от прошлого владельца тела — по сравнению с навороченной драконьей она и правда выглядела довольно жалко. Признаться, в этом была вина исключительно Степана — он совершенно не ухаживал за своим обмундированием просто потому, что даже не знал, что магические доспехи в этом нуждаются.

И потому добротная броня, спасшая ему жизнь не один раз, выглядела так, словно он снял ее с трупа мертвого солдата лет десять назад. Хотя раньше блестела и выглядела как новенькая, и дело тут вовсе не в том, что прежний Кифен ей не пользовался.

Глава 32

Для тех, кто стал незаменим

— Герцог, как часто вы планируете вызывать меня на рейды? — спросил вампир, между делом уклоняясь от тяжелого хвоста Рамннаса. Тварь рассвирепела, когда Ибенир бросил ей в морду огненный шар, и кинулась уже на дракона, — Не уводите у меня монстра, найдите себе своего! — цыкнул Степан, вонзив меч в спину твари.

Рамннас заверещал и попытался скинуть вампира с себя, кружась и безумно дергаясь, но попаданец ногой прижал лапу монстра к земле, добавив к весу силу магии. Под ботинком что-то хрустнуло, тварь заверещала сильнее, подзывая сородичей.

— Если б ты не пытался убить его в одиночку, мы бы уже расправились с ним по-тихому, а теперь будем иметь дело с целой стаей. — прошипел дракон. Над колосящейся пшеницей медленно начали появляться золотисто-песочные головы других Рамннасов, покинувших норы.

— Они крупнее, чем те, что водились в моем замке. — раздосадованно произнес Степан, вынимая окровавленный меч из мертвой туши.

Новые Рамннасы, медленно окружавшие их, превосходили и числом, и размером. Это, конечно, не радовало. Рамннасы и детенышами те ещё страхолюдны и проблемные твари, а уж половозрелые окрепшие особи, сбившиеся в стаю…

О, вампир даже не будет сейчас представлять, насколько тяжелым станет этот день. Все и так очевиднее некуда.

— Немного это насколько? — герцогу хотелось хотя бы примерно знать, насколько в этом бою можно будет рассчитывать на вампира.

У Ибенира большинство атак огненные, будь место битвы другим, дракон бы сжег все подчистую и от Рамннасов не осталось б и костей, но Керналион прежде всего герцог. А герцог не имеет права так бездумно уничтожать пропитание стольких людей, выращенное тяжким трудом.

И почему только эти твари поселились на поле?

— Раза в три. — сообщил печальную новость Степан.

Выходит, первый Рамннас, на которого они тут наткнулись, был детенышем.

— Привыкай. — дал искренний и такой бесполезный совет герцог, — Но таких крупных особей я тоже встречаю впервые, сами они так сильно вырасти не могли. — да и то, что целый город со всех сторон оказался окружен монстрами тоже весьма необычное явление.

И вывод можно было сделать только один: в городе есть что-то привлекающее тварей, что-то позволившее им вырасти до таких размеров и державшее их здесь.

— Может темные маги балуются? — Степан раскинул над собой и герцогом защитный купол, в воздухе заискрились тонкие стрелы из магии, — Я слышал, вроде именно они грешат обычно разведением тварей. — но обычная магия толком не оцарапала шкуры монстров, лишь раззадорила их сильнее.

— Откуда в городе на моих землях взяться темным магам? — впрочем, «откуда» вопрос совершенно ненужный. Скорее когда?

То, что магия практически не задела тварей, говорило лишь об одном — предположения переселенца верны.

Монстры всегда охотно сбегались к источнику темной магии, подпитываясь ей.