— Я ведь от всей души. Пусть работает у вас секретарем, порядок на столе наводит, хоть что-то полезное делать будет. — в последние дни полукровка даже дрова из сарая приносить забывал, только бегал к своей зазнобе, да наводил суету.

— Он не подходит на эту должность. — отмахнулся герцог, но жирный намёк графа между строк уловил. Видать совсем осмелел переселенец, раз хватает дерзости почти прямым текстом говорить Ибениру, что у него в кабинете срач.

— Потому что мой слуга? — вампир спрятал понимающую улыбку за чашкой. Всё же чай в драконовом доме отменный, Степан и не знал, что ему уже наскучили вода с кровью.

— Нет, потому что плохо знает грамматику континентального, слишком своенравен, да и связан с Вальдернескими. Он ведь не твой слуга, а их. — Керналион сложил письмо пополам и убрал в конверт. Где там он в последний раз положил сургуч с печатью?

Дракон начал снова переворачивать всё на столе.

— Вот вы о чем. Тут спорить не стану. Но помощник вам все равно нужен. — каким бы раздолбаем Веце ни был, но даже от него польза имелась, когда Степан ещё носил титул графа.

И как дракон в одиночку гребёт столько дел? Неудивительно, что герцог такой бешеный и дерганный.

— Себя предлагаешь? — печать дракон нашёл. Но письмо в процессе поисков оказалось утеряно.

— Ни в коем разе. — открестился попаданец, — Наймите кого, что у вас родственников в клане Тамерлан мало? — Ибенир скривился.

Брать родственников на работу — самое неблагодарное дело. Он тут землями управляет, а не благотворительностью занимается.

— Помощника нормального найти, это тебе не носки купить. Мне нужен особенный, чтоб я даже уволить его боялся подумать. Мастер своего дела, компетентный и организованный, исполнительный и собранный, веселый, чтоб развлекал меня, и эрудированный. И верный.

Ибенир сам не до конца знал, какими именно качествами должен обладать его помощник.

И Керналион не единожды пытался найти себе секретаря, нанимал, давал испытательный срок, но никто дольше недели не держался — или он их выгонял, или они сбегали сами. Или нелепо умирали от какого-то покушения.

Так что помощник должен был оказаться ещё и невероятно живучим и удачливым.

— Вы уж определитесь, вам помощник нужен или собутыльник. — криво усмехнулся вампир. Мда, запросы-то у дракона неоднозначные.

Ибенир ещё раз обыскал стол и пришёл к выводу, что проще написать письмо заново, чем найти.

В дверь постучали, дворецкий вошел в кабинет, остановился в трех шагах от порога и сообщил, что все приготовления завершены.

— Допивай чай, Кифен, и доставай броню. Через пять минут спускаемся. — дракон быстрее застрочил, дописывая письмо, а Степан размышлял о превратностях судьбы. Вроде они и враги, а вроде и нет. Неопределенность раздражала.

Он громко поставил чашку на стол и шумно выдохнул. Интересно, сколько ранений он получит сегодня?

Степан вышел из кабинета, откуда уже слуги герцога сопроводили его в отдельную комнату, чтоб он мог переодеться.

Вампир извлёк из пространственного хранилища броню и пришёл к выводу, что пора обзавестись новой, раз уж герцог теперь будет регулярно вытаскивать его на бравые подвиги.

На тренировочном плаце медленно собирались маги и солдаты, Степан шел по самому краю, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и искал свое место в построении.

Артефакт прекрасно держал иллюзию, и теперь попаданец выглядел как смесок вампира и темного эльфа, однако при этом ни капли не походил на смазливого Веце — бледноватый, с темно-серыми глазами и длинными серебристыми волосами, собранными в высокий хвост.

Эта иллюзия даже волосы превосходно имитировала — на ощупь как настоящие.

— Эй ты, прекрати шататься туда-сюда! — гаркнул на вампира маг-распорядитель, — То, что ты новобранец и плохо знаешь правила, не значит, что герцог не отрубит тебе голову, если будешь раздражать. — Степан запоздало понял, что слова адресованы ему, и остановился, хмуро глядя на мага.

— Тогда я буду стоять тут. — подчиненные дракона такие же двинутые, попаданец просто шел мимо, а у распорядителя уже невроз разыгрался. Или это Степан слишком привык к спокойной обстановке, пока сидел дома?

Маг скрипнул зубами, раздраженно свернул списки членов отрядов и приготовился отчитать новенького, но промолчал, с успокоением глядя куда-то в сторону.

— Эринар Шэбтав, займи свое место и не разлагай дисциплину. — голос герцога в повисшей тишине прозвучал особенно громко. Степан косо глянул на дракона, тот пристально смотрел в ответ. И до вампира дошло, что это же он Эринар Шэбтав.

Место. Степан бы с радостью, да только вот не имел ни малейшего понятия, где там его место, потому что в этот раз зоны для Вальдернеских очерчено не было, да и он для всех вокруг полукровка, а не вампир.

— Простите Ваша Светлость, я… потерялся? — неуверенно спросил вампир, не зная, как ещё культурно обозначить ситуацию, в которой оказался. Не мог же он сказать, мол, вам, герцог, следовало подумать обо всем заранее. Все же подставная личность и все вытекающие проблемы появились по инициативе Степана, и тут наоборот нужно спасибо Ибениру сказать, а не ядом плеваться.

— Поскольку сегодня твой первый день службы, я закрою на это глаза. — сухо ответил герцог. Что ж, что вампир, что дракон отлично играли на публику, создавая впечатление двух незнакомцев: простого боевого мага и знатного господина.

Степан кивнул, выдавив культурную благодарность.

— Я определил тебя в отряд специальных магов. — дал подсказку Керналион, выразительно посмотрев на распорядителя, чтоб тот указал новобранцу направление, — Сейчас уже не успеем, но к следующему рейду тебе выдадут новую броню. Ходить на задание в таком тряпье чистое самоубийство.

— Благодарю Ваша Светлость. — выдавил попаданец, оскорбленно оглядывая себя. Нормальная броня, может дракону, который золото чуть ли не жрет, и кажется негодной, но не все же могут позволить себе тратить большие суммы на обмундирование.

Собственно, что такое отряд специальных магов вампир начал смутно догадываться, когда занял свое место. В небольшой группке стоял священник-целитель, три чистокровных эльфа, несколько драконов и очень особенные маги — уж слишком выделялись их яркая одежда и высокомерные лица. Похоже их отряд — просто особые маги, которых к другим приставить для командной работы нельзя, но на поле боя они необходимы.

Особенные маги оказались совершенно обычными, просто обладали достаточным резервом, чтоб открыть порталы и поддерживать их нужное