не будь у Лин Фэй клинка, она бы вряд ли одолела младшую наставницу. Покинув гору Утренней звезды пару месяцев назад, Янь Хуэй перестала практиковаться и медитировать, да к тому же почти каждый вечер валилась с ног от усталости. За это время она научилась у Тянь Яо применять чары девятихвостой лисы – и только. А поскольку Лин Фэй в прошлый раз потерпела сокрушительное поражение, она, скорее всего, все делала наоборот: усердно практиковалась изо дня в день и постигала секреты школы Утренней звезды. По статусу ей был открыт доступ к огромной библиотеке – истинному кладезю знаний. Хотя совершенномудрый Цин Гуан ушел в затвор, Лин Фэй всегда могла обратиться за советом к старшей сестре и многому у той научиться. Янь Хуэй стиснула зубы. У нее же, напротив, не было ни книг, ни наставника.

Подумав об этом, Янь Хуэй обернулась к Тянь Яо. Тот не спускал с девушки глаз, поэтому их взгляды встретились.

– Ты владеешь магией небожителей? – прямо спросила она.

– Нет.

– Тогда обучи меня магии демонов.

Тянь Яо слегка приподнял брови.

– Ты хочешь изучать с моей помощью магию демонов?

У Чжу Ли заблестели глаза.

– Желаешь стать черным колдуном?

– Промывать костный мозг слишком больно, – решительно заявила Янь Хуэй без лишних раздумий. – Просто научи меня магии демонов. Я всесторонне изучу предмет и достигну мастерства.

Принц отнесся к выбору девушки с неодобрением.

– Если ты собралась изучать магию демонов, костный мозг нужно промыть. Если будешь управлять магией демонов с помощью внутреннего дыхания, как это принято у небожителей, то можешь однажды сойти с ума…

– Другие небожители – могут, а я – нет.

Слова Янь Хуэй прозвучали слишком самоуверенно, однако девушка была права. Чжу Ли рассуждал разумно, но не знал, что сердце его спасительницы оберегает чешуйка дракона. Изучать магию демонов – занятие опасное, но, если наставником Янь Хуэй будет Тянь Яо, девушка ничем не рискует. Юноша молчал, словно соглашаясь с мнением Янь Хуэй. Чжу Ли готов был поспорить, но, видя, что его спутники молчат, ненадолго притих и спросил:

– Значит, ты согласна отправиться в царство Цинцю?

Янь Хуэй на мгновение растерялась. Только сейчас она вспомнила, что до встречи с Лин Фэй попрощалась с Тянь Яо. Хотела уйти как можно дальше, жить своей жизнью, не вмешиваться в борьбу между демонами и небожителями за господство на Срединной равнине. Как же так вышло? Она только крепче увязла в этой истории.

– Твои бывшие соратники, похоже, все равно уверились, что ты со мной заодно.

Тоже верно.

Девушку охватило бессилие. Прежде никто бы не смог доказать наличие сговора между Янь Хуэй и нечистью, однако теперь… Тянь Яо применил магию демонов и ранил Лин Фэй, а другой демон спас девушку, используя чары. От такого вовек не отмыться. Что ж, значит, и пробовать не стоит.

Янь Хуэй скрипнула зубами:

– Согласна.

Куда же еще ей податься, кроме царства Цинцю? Школы небожителей Срединной равнины навсегда захлопнули перед Янь Хуэй свои двери.

Тянь Яо не возражал. Он ведь тоже собирался отправиться в царство Цинцю. Ему сейчас там самое место.

Добившись согласия, Чжу Ли просиял, но тут же усилием воли подавил ребяческий восторг и с достоинством произнес:

– Тебе придется… соблюдать наши законы. Мой народ ненавидит небожителей, поэтому постарайся не допустить оплошность. Иначе даже я не смогу помочь.

Девушка промолчала. Тогда Чжу Ли, вне себя от счастья, побежал к голове гигантского лиса и приник к огромному уху размером с самого принца. Ветер услужливо донес до Янь Хуэй прерывистые слова:

– Хорошо, что мы обождали три дня. Я знал, что она отправится со мной.

Янь Хуэй скривила губы.

– Наивный мальчишка…

– Очень на тебя похож, – неодобрительно бросил Тянь Яо.

– А на тебя, значит, нет? – огрызнулась девушка.

Тянь Яо молча уставился вдаль. Вечернее солнце уже опустилось за гору, и юго-западные земли сияли в предзакатных лучах. Юноша привел мысли в порядок и явственно ощутил дуновение знакомой ци. Чем дальше на юго-запад они продвигались, тем сильнее оно становилось. Тянь Яо опустил глаза и погрузился в раздумья. Что там сокрыто? Какая часть тела? Сухожилия или сердце?

* * *

Пересекая границу царства Цинцю, путники столкнулись с целым рядом препятствий, однако навстречу наследному принцу уже поспешали верные подданные. Серый лис несся среди облаков высоко в поднебесье, а на земле полчища демонов сражались с небожителями, чтобы никто не посмел воспрепятствовать сыну правителя вернуться на родину.

Янь Хуэй посмотрела вниз сквозь слой облаков. На границе царства высилась Тройная гора. У ее подножия виднелись следы великой битвы, которая разгорелась на этой земле полвека назад: изрубленные скалы, бесплодные пустоши и длинная бездонная трещина, похожая на черный шрам. Именно здесь после решающей схватки пятьдесят лет назад совершенномудрый Цин Гуан и правитель царства Цинцю установили границу между двумя государствами. Этот разлом, заметный при взгляде с небес, остался на память о тех временах.

Пока Янь Хуэй с любопытством осматривалась, Тянь Яо встал на ноги.

– В чем дело? – невольно спросила девушка.

У юноши блеснули глаза.

– Драконовы сухожилия.

– Что? – удивилась Янь Хуэй.

– Где-то здесь спрятаны мои сухожилия, – улыбнулся Тянь Яо.

Янь Хуэй моргнула и снова посмотрела вниз.

– На Тройной горе? – озадаченно уточнила она. – Ты же говорил, что сухожилия сгорели в огне. При чем тут гора?

Не успела она договорить, как земля скрылась в сумраке ночи, а где-то внизу полыхнула огненная вспышка. Янь Хуэй оторопела: в глубинах бездонной расщелины кипела обжигающая магма. Она заполнила трещину, перелилась через край и забила фонтаном. Брызги горячей лавы остывали и превращались в камни. Вскоре извержение прекратилось, клокочущая магма ушла под землю, оставив после себя раскаленные докрасна скалы, и расщелина опустела. Тройная гора оказалась действующим вулканом.

Узнав, где искать тайник с драконовыми сухожилиями, Тянь Яо не бросился вниз. Во-первых, Тройную гору охраняли небожители. Сейчас их натиск сдерживали подданные Чжу Ли, однако демонов было немного. Как только наследный принц окажется в безопасности, высланный навстречу отряд тут же отступит. Юноша не успеет разведать местность и выяснить детали. Во-вторых, Янь Хуэй ранена, а значит, Тянь Яо лишен ее мощной поддержки. Так он себе говорил, хотя в глубине души подозревал, что дело не в этом. Тянь Яо не хотел, чтобы Янь Хуэй рисковала жизнью. Нежелание подвергать девушку опасности было таким сильным, что Тянь Яо не позволил рассудку вмешаться. Он отвел взгляд и уселся на широкую спину лиса.

Янь Хуэй недоумевала.

– Ты чувствуешь, что внизу часть твоего тела, но даже не хочешь взглянуть?