не сдвинулся с места, наблюдая за тем, как метелка, источавшая холод, вот-вот ударит его по голове. В решающий миг Тянь Яо пошатнулся, а метелку перехватила чья-то рука. Огненный шквал рассеял поток стужи, оградив юношу надежной завесой.

Янь Хуэй крепко вцепилась в метелку фучэнь. Пламя и морозный иней боролись у нее в кулаке, отбрасывая яркие всполохи, которые меняли цвета и отражались у девушки в глазах, придавая ей облик злого демона.

– Я же сказала, что защищаю его, – твердо напомнила Янь Хуэй, и эти слова прогремели в ушах учеников подобно раскату грома.

Она снова подоспела вовремя. В прошлом девушка заслонила его от коварного света луны, в этот раз рукой остановила поток пронизывающего холода. Даже не прикасаясь к коже Янь Хуэй и не имея возможности стиснуть ее ладонь, Тянь Яо загадочным и непостижимым образом ощутил тепло ее тела, согревавшее сердце. Наполнив сердце, тепло разлилось по телу, добралось до конечностей и проникло в кости.

Тянь Яо понимал, что девушка, скорее всего, не догадывалась, как сильно ему помогала. Она просто делала то, что считала нужным, не заботясь о мнении окружающих, поэтому порой выглядела бессердечной. Именно по этой причине, когда Янь Хуэй естественно и непринужденно протягивала руку помощи, ее отзывчивость трогала до глубины души.

Янь Хуэй уставилась на Лин Фэй, чувствуя, как задергалась зажатая в кулаке метелка. Неужели наставница думала, что сможет с легкостью вернуть свое оружие? Полагала, что девушка позволит ей снова атаковать? Янь Хуэй же не дура! Девушка только крепче стиснула пальцы. Ничего не добившись с помощью физической силы, соперницы пустили в ход магию. Их противостояние обострилось.

Столкновение стужи и пламени вызвало мощный порыв ветра, который опрокинул столы и стулья. Потолочные балки жалобно заскрипели под его натиском. Ученики захотели прийти на помощь наставнице, но Цзы Чэнь не позволил вмешаться.

– В зале много людей! Они могут случайно пострадать! – Старший ученик повернулся и снова крикнул Лин Фэй: – Наставница, нам необходимо выполнить миссию!

Та не прислушалась к увещеваниям, прикусила губу и злобно спросила противницу:

– Думаешь, я проиграю?

Острый глаз Янь Хуэй уловил движение: свободной рукой наставница выхватила из-за пояса гибкий меч, и острый клинок со свистом устремился к сердцу Янь Хуэй. Коварный выпад застиг девушку врасплох. Прежде чем она отскочила, Тянь Яо обнял ее за талию и притянул к себе, однако смертоносное лезвие успело полоснуть девушку по щеке. Рана оказалась глубокой. Клинок рассек щеку от подбородка до скулы. Кровь потекла у девушки по лицу, залила одежду и пол, брызнула на руку Тянь Яо и просочилась сквозь ткань его рукава. Капли крови успели остыть, но даже сейчас они полыхали огненным жаром, проникавшим юноше в сердце. Кровь не дарила тепло, а обжигала.

Тянь Яо смотрел на рану. Янь Хуэй не сводила глаз с Лин Фэй и даже не пыталась прикрыть щеку рукой. Все девушки дорожат красотой и оберегают лицо, эта же – не придала ране значения. Как будто совсем не жалела себя. Самым нелепым было то, что Янь Хуэй себя не жалела, а вот Тянь Яо вдруг почувствовал боль. И злость. Мрачный взгляд юноши отслеживал каждое движение младшей сестры Су Ин. Уклонившись от удара меча, Янь Хуэй отпустила метелку фучэнь, и по воле Лин Фэй оружие тут же растворилось в воздухе. Наставница сжимала в руке только гибкий окровавленный меч и язвительно усмехалась. Она презирала соперницу.

Янь Хуэй заметила уничижительную ухмылку. Рана на щеке причиняла жгучую боль – гибкий меч Лин Фэй был, похоже, пропитан морозным ядом. У девушки онемела половина лица. При виде открытого торжества в глазах соперницы она догадалась, что будущий шрам на щеке – меньшее из зол. Янь Хуэй показалось, что кто-то пытается содрать с ее лица кожу. Однако вынести боль ей было по силам, а вот проглотить насмешку – ни за что.

Янь Хуэй стиснула зубы, вырвалась из объятий Тянь Яо и ринулась в бой. Она не подозревала, что гибкий меч был к тому же еще зачарован. Стоило девушке приблизиться к Лин Фэй, как холодный отблеск клинка вызвал такую острую боль, что у Янь Хуэй помутилось в глазах. Наставница не пожелала проявить милосердие. Воспользовавшись тем, что у противницы притупилось зрение, она направила всю духовную силу в ладонь и ударила девушку прямо в живот. Та отлетела назад, ударилась о колонну и закашляла кровью.

Тянь Яо нахмурился и хотел подбежать, чтобы помочь Янь Хуэй подняться, но падение как будто раззадорило девушку. Не удостоив юношу взглядом, она молниеносно вскочила на ноги, наполнила ладони огнем и снова кинулась на обидчицу. И разумеется, опять получила жестокий отпор. В этот раз девушка рухнула в объятия Тянь Яо и долгое время не открывала глаза. Лин Фэй холодно усмехнулась. В безупречно чистой одежде, с мечом в руке, она держалась по-прежнему высокомерно, тогда как внешний вид Янь Хуэй вызывал жалость: девушку словно вываляли в кровавой луже.

Янь Хуэй потрясла головой, несколько раз моргнула и решительно оттолкнула руку Тянь Яо. Встав на одно колено, она перевела дух и поднялась на ноги. Глаза девушки были залиты кровью, но она все равно смогла разглядеть злобную усмешку Лин Фэй и услышать ехидный смешок. Не стерпев, Янь Хуэй громко выругалась.

Цзы Чэнь изо всех сил призывал соперниц решить дело миром, но у девушки так звенело в ушах, что она уже не разбирала слов. Лишь чувствовала, что ее тащат назад. Янь Хуэй пошатнулась, повернула голову, чтобы рассмотреть наглеца, и увидела до ужаса мрачное лицо Тянь Яо.

– Опять рвешься в бой?

Янь Хуэй растерялась… Тянь Яо как будто не ранен, почему же он сердится?

– Уходить от удара тебя не учили?

– Куда уходить? – недоуменно переспросила девушка.

– Ко мне за спину.

Янь Хуэй сначала решила, что это шутка. Если бы во время совместных странствий она пряталась за спину юноши, их давно растерзали бы в клочья.

Между тем Цзы Чэнь понял, что Лин Фэй вот-вот нанесет удар, и смело шагнул вперед, чтобы остановить ее.

– Наставница…

Не успел он договорить, как вдруг ощутил возмущение окружающей ци. Цзы Чэнь практиковал древесную магию, которая давала власть над ветрами, поэтому быстрее всех уловил смену воздушных потоков. Обернувшись, он увидел, как задрожали столы и стулья, а посуда и палочки для еды непостижимым образом вознеслись к потолку.

– Магия демонов, – процедила Лин Фэй, прищурившись.

Едва с ее уст сорвались два этих слова, как вокруг воцарился хаос: парившая в воздухе утварь, столы и стулья