– Наш клан объявил войну школе Великого холода, но другие школы небожителей явно не будут сидеть сложа руки. Разразится большая война, и никто из адептов небесного пути избежать ее не сможет. Я слышал, что тебя изгнали с горы Утренней звезды, потому что ты освободила демонов. – Юнец сделал паузу. Должно быть, он еще не привык напускать на себя важный вид. Сжав кулаки, он заговорил громче, словно пытаясь подбодрить себя: – Я хочу отвезти тебя в царство Цинцю и предоставить защиту. Ты пойдешь со мной?

Янь Хуэй обдумывала грядущее бедствие, услышала неожиданный вопрос и оцепенело уставилась на юнца, не в силах собраться с мыслями. Пока девушка молчала, у принца вспотели ладони, и он стиснул пальцы покрепче.

– Я Чжу Ли, старший сын государя. Ты ученица небожителей, но также моя спасительница. Мой народ тебя не отвергнет.

– Э-э-э… Я…

– Я подожду три дня. Если через три дня ты не захочешь отправиться со мной в царство Цинцю, я не буду тебя принуждать. – Чжу Ли некоторое время пристально смотрел на Янь Хуэй, затем опустил голову и глухо произнес: – Я все сказал.

Принц развернулся и шагнул к выходу, но налетел на дверную створку. Потрогав косяк, он открыл дверь пошире, вышел в коридор, спустился по лестнице в сопровождении старого слуги и удалился в неизвестном направлении.

Янь Хуэй поглядела на обломки стола. В ее груди бушевали противоречивые чувства, мысли путались. В конце концов она горько усмехнулась, села на стул и уставилась в потолок.

«Что происходит? Как такое возможно?»

Вскоре в дверях показалась чья-то фигура.

– Зачем ты им рассказал? – спросила Янь Хуэй, не оборачиваясь.

Ее голос не дрожал и почти не отличался от обычного, но Тянь Яо сразу понял, что девушка рассердилась и готова вскипеть.

– Вчера я предупредил, что война неизбежна. Даже если это произойдет не сейчас, я заставлю Су Ин заплатить за содеянное, как только восстановлю свои силы.

– Если у тебя личные счеты с Су Ин, не нужно втягивать всех остальных в войну, – сухо заметила Янь Хуэй.

– Я никого никуда не втягивал, – возразил Тянь Яо. – Су Ин не глупа. Она не могла не знать, что убийство принцессы повлечет за собой суровые последствия. Не исключено, что Су Ин сама собиралась предать дело огласке, выбрав наиболее благоприятный момент. Наставники школы, в том числе и школы Утренней звезды, не могли находиться в полном неведении. – С каждым словом глаза Тянь Яо все больше наполнялись холодом. – Вспомни о собрании небожителей три месяца назад, подумай о смерти совершенномудрой Ци Юнь. Тебе самой схожие мысли в голову не приходили? Точно такие же подозрения не терзали? Честолюбие небожителей воистину не знает границ…

– Хватит болтать, – перебила девушка.

– Я действую в интересах демонов и пытаюсь помочь им, пока Су Ин еще не готова сделать свой шаг. Ты печешься только о себе, не желаешь задуматься и не хочешь, чтобы тебя осуждали.

Янь Хуэй была вынуждена признать, что Тянь Яо хорошо ее понимал. Лучше, чем она сама.

– Небожители и демоны в этом мире ужиться не смогут, – продолжил Тянь Яо, видя, что девушка притихла. – Пятьдесят лет назад совершенномудрый Цин Гуан, основатель школы Утренней звезды, и правитель царства Цинцю на деле доказали эту простую истину, вступив в смертельную схватку, которая длилась, пока обе стороны не истощили свои силы и от безысходности не пришли к соглашению.

Янь Хуэй покосилась на юношу:

– Все эти дни ты ел со мной за одним столом. Кто сказал, что небожители и демоны не могут ужиться?

Тянь Яо долго смотрел на нее и еле слышно произнес:

– С твоим характером у тебя один путь: последовать за мной и изучать магию демонов.

«Последовать за драконом и превратиться в черного колдуна?» По мнению Янь Хуэй, юноша нес полную чушь. Она больше десяти лет изучала магию небожителей и придерживалась истинного пути. Стать черным колдуном! Придется рассечь себе сухожилия и промыть костный мозг…[65] Ради чего? Чтобы начать все сначала? Сколько страданий ей предстоит вынести? Она не сошла с ума, чтобы свернуть с избранного пути и последовать за Тянь Яо. Янь Хуэй скривила губы и выбросила вздорные мысли из головы.

* * *

Вскоре весть о начале войны разлетелась по всей Срединной равнине. Школы небожителей были крайне удивлены. В первую очередь тем, что совершенномудрая Су Ин хладнокровно убила принцессу из клана девятихвостых лисиц, а во-вторую – тем, что царство Цинцю сразу объявило войну, даже не потребовав объяснений. Небожители пришли в смятение. Старейшины хотели призвать совершенномудрого Цин Гуана с горы Утренней звезды, чтобы он руководил общими действиями, однако тот пребывал в затворе и не показывался много месяцев. Даже насельники горы Утренней звезды не знали, где искать основателя школы. Сообщество небожителей напоминало стаю драконов без вожака. Су Ин из школы Великого холода, в свою очередь, высокомерно заявила, что готова к войне. Обстановка накалилась до предела: противники обнажили мечи и натянули тетиву самострелов[66].

Через пару дней в поселение Фэнъя на мечах прилетело в четыре раза больше небожителей и их учеников, чем когда бы то ни было. «Похоже, долго здесь оставаться нельзя», – подумала девушка. К вечеру она приняла решение и отправилась к Тянь Яо, чтобы о нем сообщить. Если дракон жаждет возродиться ради схватки с Су Ин и подстрекает клан демонов к войне с небожителями Срединной равнины, то лучше распрощаться с ним как можно скорее. Пути у них разные, значит, им не сойтись.

Когда она собиралась отворить дверь, из коридора послышался негромкий спор: Чжу Ли, наследный принц царства Цинцю, препирался со старым слугой.

– Гляньте, что творится вокруг. Если сегодня же вечером не отправиться в путь, выбраться будет непросто!

– Я обещал подождать три дня.

– Ох ты, святые Небеса! Ваше высочество! Да если б она хотела с вами уйти, то давно бы ушла. Зачем тянула? Не капризничайте! Послушайте старика!

– Я уеду завтра, – буркнул Чжу Ли.

«Вот же строптивец», – вздохнула Янь Хуэй, открыла дверь и уставилась на юнца:

– Уезжай сегодня, незачем ждать до завтра.

Чжу Ли несколько раз беззвучно открыл рот, скрипнул зубами и с детским упрямством заявил:

– Я все равно подожду до завтра.

Янь Хуэй поняла, что, если принц заартачился, спорить с ним бесполезно, махнула рукой и постучалась к Тянь Яо.

– Пойдем вниз поедим, мне нужно сказать тебе кое-что.

Тянь Яо медитировал, пытаясь восстановить внутреннее дыхание. Других дел у него не было, поэтому он сразу вышел