отыскала себе помощника. – На губах Лин Фэй заиграла саркастическая улыбка.

Заметив это, Цзы Чэнь нахмурился и тихо шепнул:

– Наставница, не следует отвлекаться от миссии.

– Думаю, это дело важнее миссии, – отмахнулась Лин Фэй от старшего ученика.

Женщина сделала пару шагов вперед и остановилась перед своей давней обидчицей, но смотрела при этом на Тянь Яо.

– Полон духа, но лишен ци. Хотите сказать, милостивый господин, что вы обычный человек? Кто вам поверит? Скажите нам, кто вы. Хотелось бы знать, с кем спуталась ученица, изгнанная с горы Утренней звезды.

Янь Хуэй нахмурилась. Раскрывать личность Тянь Яо было нельзя ни при каких обстоятельствах. Пока дракон не возродится, никому не положено знать, кто скрывается в обличии простого паренька. Девушка инстинктивно шагнула в сторону и загородила спутника. Глаза Тянь Яо слегка расширились от удивления, а уголки губ приподнялись в еле заметной улыбке. Совсем недавно Янь Хуэй заявляла, что готова уйти. А сможет ли? Ее слова расходились с делом.

– Как интересно! – усмехнулась Лин Фэй. – Я просто хочу узнать, кто этот юноша. Почему ты так нервничаешь, Янь Хуэй? – Глаза женщины подернулись холодом. – Может быть, ему есть что скрывать? Он демон или черный колдун?

Услышав из уст младшей наставницы суровое обвинение, ученики школы Утренней звезды схватились за рукояти мечей. Янь Хуэй окинула их беглым взглядом и увидела несколько знакомых лиц. Лин Фэй сопровождали лучшие ученики, ничем не уступавшие Цзы Чэню и Цзы Юэ. Младшую наставницу тоже не стоило сбрасывать со счетов. Сражаться с ними в одиночку, защищая при этом Тянь Яо, было плохой идеей.

Янь Хуэй внутренне напряглась, старательно изображая на лице улыбку.

– Все и так знают о наших разногласиях, Лин Фэй. Хочешь облить меня помоями? Лей, не стесняйся. Мой муж бесподобно красив, статен и строен. Хватит пялиться, а не то я подумаю, что ты на него глаз положила.

При слове «муж» все тут же притихли, а Цзы Чэнь хмуро посмотрел на Янь Хуэй. Тянь Яо, в свою очередь, услышал имя Лин Фэй и слегка изменился в лице. В его груди тихо заклокотала холодная ярость, а взгляд помрачнел. Младшая наставница презрительно рассмеялась:

– Муж? Янь Хуэй, похоже, ты действительно спуталась с демонами. Совсем стыд потеряла.

– Прошло два месяца, а ты уже успела замуж выйти? – подхватила Цзы Юэ. – Хочешь, чтобы наставник проникся к тебе отвращением из-за твоих сумасбродных поступков? Думала, что на горе Утренней звезды никто ничего не узнает?

При этих словах остальные ученики растерянно переглянулись. Глаза Янь Хуэй блеснули сталью, а Цзы Чэнь с упреком воскликнул:

– Цзы Юэ!

Однако старшая ученица не унималась:

– Так быстро отказалась от тайных чувств, которые лелеяла десять лет? Отринула прошлое ради демона? Тьфу! Как же низко ты пала! Будь твои родители живы, отреклись бы от такой дряни.

– Цзы Юэ! – строго крикнул Цзы Чэнь. – Что ты несешь?

Взгляд Янь Хуэй озарился зловещим блеском.

– Будь твои родители живы, они бы научили тебя вежливости!

Силуэт девушки замерцал, и она в мгновение ока очутилась напротив Цзы Юэ, застигнув врасплох учеников и наставницу. Бывшая соученица в испуге попятилась, а услышав, как кинжал с лязгом покидает ножны, вскрикнула от ужаса. Янь Хуэй схватила грубиянку за подбородок и заставила разомкнуть челюсти. Цзы Юэ смертельно побледнела.

– Глупый язык порочит твою добродетель, – мрачно заметила она. – Лучше его отрезать.

С этими словами Янь Хуэй взмахнула кинжалом. Цзы Чэнь выкрикнул ее имя, но девушка и бровью не повела. Когда острие кинжала проникло Цзы Юэ в рот, неведомая сила отбросила Янь Хуэй прочь. Та развернулась и отлетела к Тянь Яо. С лезвия капала кровь. Клинок оцарапал старшей ученице губы и вонзился в язык, но отсечь его не успел. По подбородку Цзы Юэ потекла кровь. Она зажала рот, резко опустила руку и в замешательстве уставилась на окровавленную ладонь. Ей показалось, что она действительно лишилась языка. Бывшая соученица дважды разинула в крике рот и упала в обморок.

Янь Хуэй злобно уставилась в лицо младшей наставницы.

– Кто же это мне помешал?

В этот миг ци девушки напоминала дыхание злобного владыки Яня, правителя Преисподней.

Глава 12

Путь в царство Цинцю

Все и так знали, что никто, кроме Лин Фэй, не мог отразить нападение Янь Хуэй. При виде гнева на лице бывшей ученицы младшая наставница помрачнела, вспомнив свое позорное поражение на пике Созвездия сердца. Старые обиды еще пуще разожгли ее ненависть, вызвав недобрую усмешку.

– В пылу ссоры решила отсечь соученице язык? Куда подевалась твоя человечность? Или ты уже обратилась в черного колдуна?

– Гнусная интриганка! – крикнула Янь Хуэй. – Твой лживый язык тоже надо отрезать.

Девушка метнула окровавленный кинжал в лицо Лин Фэй. Клинок блеснул, подобно разряду молнии, однако наставница была начеку. Она взмахнула рукой, и широкий рукав ее платья отбросил оружие в сторону. Женщина прищурилась:

– В прошлый раз ты напала исподтишка. Надеешься снова меня одолеть?

Лин Фэй извлекла из пустоты метелку фучэнь[67] и потрясла ею, вызвав приток энергии ци.

– Посмотрим, каким темным чарам ты научилась с тех пор, как тебя изгнали из школы.

Фигура наставницы растворилась в воздухе, и Янь Хуэй не на шутку встревожилась. Она быстро шагнула назад, чтобы защитить Тянь Яо, но тот, в свою очередь, резко попятился.

– Берегись! – крикнул Тянь Яо, оттолкнув девушку.

Янь Хуэй, пошатнувшись, вернулась на прежнее место, едва избежав соприкосновения с метелкой, возникшей ниоткуда. Лин Фэй объявилась в полушаге у девушки за спиной, но атаковать не пыталась. Вместо этого она пригляделась к Тянь Яо:

– Надо же, какой острый глаз.

Взмах метелки – и в лицо юноши хлынул поток холодного ветра. Лин Фэй приходилась Су Ин младшей сестрой. Та отправила девочку на гору Утренней звезды еще в юном возрасте, однако Лин Фэй никогда не теряла связи со школой Великого холода и владела теми же техниками. За короткий миг комната наполнилась пронизывающей стужей.

Тянь Яо еще не успел восстановить силы, но за последние несколько дней выровнял внутреннее дыхание и накопил небольшой запас энергии ци. Этого было достаточно, чтобы двигаться быстрее рядовых адептов небесного пути. Юноша мог уклониться от атаки Лин Фэй, но, как назло, словно прирос к полу. Воспоминания, от которых он изо всех сил пытался избавиться, превратились в шрамы, исполосовавшие душу. Холод, хлынувший с кончика метелки, острым лезвием вскрыл затянувшиеся рубцы. Перед глазами Тянь Яо вновь всплыла знакомая до боли картина: огромная луна и снег, застилающий небо. Юноша прищурился, но