– Я никуда не тороплюсь. Тройная гора велика, поэтому отыскать сухожилия будет непросто. Царство Цинцю недалеко, возможно, там знают о тайнике. Сначала попробуем что-нибудь разузнать, а уж потом обсудим, как быть.

Янь Хуэй признала правоту юноши, кивнула и тоже присела.

– Как странно, – сказала она, поддразнивая спутника. – Прежде у тебя загорались глаза, стоило только узнать, где сокрыта часть твоего тела, а теперь ты спокоен. Недоволен, что поиски продвигаются слишком быстро? Потерял интерес?

Разве Тянь Яо был недоволен скоростью? Нет, он боялся, что действует чересчур медленно. Он хотел возродиться как можно скорее. По возможности – в мгновение ока. Разве поиски продвигаются быстро? Просто раньше у Тянь Яо ничего не было. Теперь ему есть что терять, отсюда – сомнения…

Ночь поглотила остатки света. Янь Хуэй и Тянь Яо прибыли в царство Цинцю в темноте. Когда гигантский лис приземлился на безлюдной опушке, в тихом лесу вспыхнули огни. Это демоны зажгли факелы, почтительно приветствуя Чжу Ли. Вокруг серого лиса заклубился густой дым, раздался негромкий хлопок, и зверь превратился в согбенного старика. Тот похлопал себя по груди, сделал два глубоких вдоха и обратился к наследнику:

– Ваше высочество, ваш слуга слишком стар и не годится для приключений. Прошу в другой раз это учесть.

Чжу Ли небрежно кивнул, обернулся к спутнице и напустил на себя важный вид.

– Кхм… В землях демонов воздух наполнен миазмами. Если будет трудно дышать, говори. У меня есть лекарство, которое может помочь.

– Я не настолько хрупкая, – отмахнулась Янь Хуэй. – Идем же.

Принц слегка смутился, кашлянул и двинулся вперед. Демоны с факелами в руках склонились, приветствуя наследника:

– Ваше высочество, Седьмой правитель приказал проводить вас домой.

Чжу Ли кивнул и сделал три шага вперед. Вдруг у него за спиной мелькнули три черные тени, преграждая Тянь Яо путь в лес. Янь Хуэй удивилась:

– Мы прибыли вместе с наследником, почему нас не пропускают?

– Неустановленным лицам вход в царство Цинцю запрещен, – отозвался один из троицы демонов.

Так вот почему они задержали только Тянь Яо! Потому что личность Янь Хуэй – бывшей ученицы школы небожителей – была им известна, а юноша по-прежнему носил «мешочек без запаха». Не распознав ци гостя, демоны остановили его.

Янь Хуэй поглядела на Чжу Ли. Тот нахмурился.

– Таковы местные законы. – Юнец посмотрел на Тянь Яо. – Господин, вам придется снять «мешочек без запаха».

Услышав распоряжение принца, Янь Хуэй изумленно приподняла брови, поражаясь прозорливости наследника, но потом догадалась, в чем дело. Чтобы беспрепятственно разгуливать по Срединной равнине, демонам приходилось скрывать свою ци. Тем более если они, как Чжу Ли, обладали высоким статусом. Оказывается, демоны тоже использовали «мешочки без запаха».

– Ты гость, который прибыл в царство Цинцю по моему приглашению. Тебе не нужно скрывать свою личность.

Возможно, если Тянь Яо признается, кто он на самом деле, ему это не повредит. А вдруг вести о тысячелетнем драконе достигнут ушей совершенномудрой Су Ин? Та поймет, что ее враг готов возродиться. И тогда быть беде. Янь Хуэй засомневалась.

– А что, если…

Едва она заговорила, Тянь Яо снял с пояса «мешочек без запаха» и протянул девушке.

– В землях демонов он скорее понадобится тебе.

Янь Хуэй взяла мешочек и почуяла, как ночной ветерок со стороны леса донес до нее дуновение незнакомой ци. Троица демонов, Чжу Ли и старый слуга оторопели, Янь Хуэй разделяла всеобщее изумление. За время совместных странствий она не замечала в юноше никаких перемен. Лишь когда Тянь Яо снял «мешочек без запаха», девушка осознала, как возросла мощь дракона, способная подавлять волю живых существ рядом с собой.

С подобным Янь Хуэй уже встречалась. Ци тех, кто ищет бессмертия следуя небесным путем, со временем тяжелеет, будто угнетая всех вокруг. Когда Янь Хуэй находилась рядом с Лин Сяо, то всегда ощущала безусловное превосходство наставника. Хуже всего ученикам приходилось, когда Лин Сяо хмурился или сердился. В эти мгновения его ци давила так сильно, что подопечные не могли даже головы поднять. Занимаясь совершенствованием, небожитель постепенно выравнивал внутреннее дыхание и становился похож на совершенномудрого Цин Гуана, чья ци не угнетала, а согревала и внушала ощущение свежести. Это была высшая ступень развития бессмертного духа, на которой адепт избавлялся от всего бренного и возвращался к истокам. Ци Тянь Яо уступала по силе досточтимому Лин Сяо, каким его помнила Янь Хуэй, однако прошло совсем мало времени, к тому же дракону по-прежнему не хватало сердца и сухожилий, поэтому его успехи не могли не удивлять.

– Ци дракона… – пробормотал Чжу Ли. – Так ты, оказывается…

Тянь Яо посмотрел на троицу демонов, преградившую путь.

– Я демон-дракон, меня зовут Тянь Яо. Могу ли я вступить в царство Цинцю?

Оборотни переглянулись и растворились в темноте леса. В звенящей тишине негромко потрескивали горящие факелы. Тянь Яо заговорил первым:

– Почему мы стоим?

Чжу Ли очнулся от потрясения и подал сигнал слугам с факелами в руках. Те двинулись вперед, указывая путь. Соседство с драконом угнетало, поэтому никто не проронил ни звука, ощущая давление могучей ци, хотя Тянь Яо намеренно отставал на пару шагов. Янь Хуэй незаметно ткнула юношу в плечо.

– Ты уже пересек границу царства Цинцю. Может, снова наденешь «мешочек без запаха»? Гляди, как им тягостно рядом с тобой.

Тянь Яо посмотрел на мешочек в руке Янь Хуэй.

– Нет. Пусть привыкают.

Девушка спрятала амулет и озабоченно нахмурилась.

– Ты только что назвал свое имя. Не боишься, что об этом узнает Су Ин? Если это случится, нам несдобровать.

Тянь Яо на мгновение задумался.

– Она уже узнала.

– Когда? – испугалась Янь Хуэй.

– Когда я вернул драконьи рога.

Юноша замолчал, вспомнив послание Су Ин. Небожительницу совершенно не заботило, что делает Тянь Яо. Ее интересовало лишь то, что оберегало сердце Янь Хуэй. Заветная чешуйка…

– Так давно? – недоверчиво спросила девушка. – Выходит, теперь она только и думает, как тебя устранить?

Тянь Яо издал холодный смешок.

– Похоже, она уверена, что я не представляю угрозы. – Юноша прищурился. – Ей безразлично, где я нахожусь, как выгляжу и буду ли мстить. Все, что ей нужно, – это чешуйка защиты сердца. За двадцать лет ничего не изменилось.

Двадцать лет назад Су Ин стремилась заполучить сердце Тянь Яо. Спустя двадцать лет ей понадобилось сердце Янь Хуэй. Не во имя мести, а ради чешуйки защиты, которая нужна, чтобы создать чудесные доспехи и подарить любимому вечную жизнь. В первый раз Су Ин почти удалось добиться желаемого, но теперь Тянь Яо ни за что не позволит, чтобы