из комнаты. Шагнув за порог, он тут же наткнулся на пристальный взгляд Чжу Ли. Пылающие глаза наследника были полны ревности, непримиримости и неподдельного огорчения. Тянь Яо изогнул губы в улыбке, давая понять, что видит юнца насквозь, отчего в душе принца вспыхнуло настоящее пламя.

Янь Хуэй тем временем сошла по лестнице, опустив голову и не заметив беззвучного поединка у себя за спиной. Она села за столик в углу и уставилась на Тянь Яо. Тот привык к перепадам ее настроения и ничему не удивлялся. Листая меню, он невозмутимо покосился на девушку и спокойно сказал, словно участвуя в праздной беседе:

– Вернув драконьи рога, я занялся медитацией и уловил дуновение моей прежней ци откуда-то с юго-запада. Не знаю, что именно там запечатано. Это как раз необходимо выяснить.

Слова Тянь Яо прозвучали так непринужденно, что Янь Хуэй оторопела и чуть не забыла, о чем хотела поговорить с юношей.

– Кажется, я не обещала помогать тебе в поисках, так ведь? – уточнила она. – Как ты смеешь так уверенно командовать мной?

Юноша мельком взглянул на Янь Хуэй:

– Что ж, значит, на мече ты меня не подбросишь, еду и постоялый двор не оплатишь… – Изучив меню, он спросил невпопад: – Свинину, жаренную в кисло-сладком соусе, будешь?

– Буду, – незадумываясь ответила девушка, а потом выхватила меню и швырнула его на стол. – Давай серьезно поговорим! Хочешь искать части своего тела, отправляйся на поиски сам. Я не пойду с тобой…

– Давай распрощаемся, – предложил Тянь Яо.

– …поэтому давай распрощаемся, – выпалила Янь Хуэй.

Юноша ее опередил. Девушка посмотрела на Тянь Яо, чувствуя, что демон видит ее насквозь, заведомо зная: угрозами от нее ничего не добиться, лучше действовать лаской; а еще у нее злой язык, но доброе сердце. Парень изучил ее характер и склонности, слабости и уязвимые места, поэтому бороться с ним было так же бесполезно, как бить кулаком по хлопковой вате. При этой мысли Янь Хуэй разозлилась, ударила кулаком по столу и вскочила на ноги.

– Я ухожу прямо сейчас!

– Янь Хуэй? – удивленно спросил высокий голос, вызвав в душе ворох воспоминаний.

Девушка напряглась и медленно обернулась. У дверей маячил вооруженный мечами отряд из десяти человек в знакомых одеждах горы Утренней звезды. При виде троицы, что стояла во главе, у Янь Хуэй чуть голова не распухла. Цзы Чэнь, брошенный в окрестностях Юнчжоу; Цзы Юэ, старшая соученица, с которой Янь Хуэй десять лет воевала и делила комнату; и… младшая наставница Лин Фэй.

Цзы Чэнь действительно упоминал, что отправился на задание в составе отряда под руководством Лин Фэй. Он покинул отряд, но, когда Янь Хуэй отказалась вернуться на гору, снова примкнул к своим.

Прекрасно. Лучше некуда. Теперь они вместе набросятся на изгнанницу… Янь Хуэй могла только мысленно проклинать злую судьбу.

Ее окликнула Цзы Юэ. Янь Хуэй помнила, что, покидая школу, изрядно припугнула соседку. Очевидно, та тоже ничего не забыла: ее брови взлетели на лоб, голос звенел от обиды, лицо полыхало от злости. «Ох…» – вздохнула Янь Хуэй. Прежде между соученицами не раз возникали словесные перепалки, а порой доходило до драки, но Янь Хуэй ни разу не доводила Цзы Юэ до слез. До того злополучного дня, когда изгнанницу выставили за ворота. Янь Хуэй готова была признать, что перегнула палку… Кто же знал, что она еще встретит Цзы Юэ?!

Разыграть трогательную встречу старых друзей после долгой разлуки Янь Хуэй было не по силам. Она тоскливо глядела на старых знакомых, мысленно прикидывая, как половчее удрать. Увы, никто не собирался отпускать Янь Хуэй.

– Ты?! – вскинула брови Лин Фэй и с неудовольствием подтвердила: – Это ты.

Янь Хуэй поняла: быть беде. Пока она судорожно перебирала в распухшей голове пути отхода, Тянь Яо безмятежно осведомился:

– Насчет свинины не передумала?

Девушка перевела взгляд на Тянь Яо. На лице юноши не дрогнул ни единый мускул, словно происходящее его не касалось. На короткий миг девушка даже с ним согласилась. Чего стыдиться? Зачем нервничать из-за ерунды? Ведь речь идет не о жизни и смерти. Кошелек у нее не украли…

– Наверху поедим, – коротко бросила Янь Хуэй.

Тянь Яо кивнул, окликнул слугу, слегка ошарашенного немой сценой, спокойно заказал несколько блюд и распорядился отнести еду в комнаты. Затем встал и загородил Янь Хуэй от неприязненных взглядов.

– Пойдем наверх? – предложил он.

Фигура Тянь Яо заслоняла свет, проникавший сквозь дверной проем, и в его тени Янь Хуэй вдруг ощутила, как отступает тревога. Очень давно это редкое чувство – безопасности и умиротворения – дарил ей Лин Сяо. Когда, интересно, худой как скелет, хмурый и немногословный парень, которого Янь Хуэй повстречала в деревне на склоне горы Медного гонга, успел так вырасти?

– М-м, – утвердительно промычала Янь Хуэй.

Не успели они сделать шаг в сторону лестницы, как перед ними блеснул стальной клинок:

– Стоять! – Цзы Юэ преградила парню с девушкой путь.

Как известно, тот, кто ищет неприятности, всегда их найдет. Янь Хуэй вздохнула, взяла себя в руки и с достоинством спросила:

– В чем дело?

Цзы Юэ окатила ее привычным высокомерием:

– Янь Хуэй, тебя изгнали с горы Утренней звезды, но в прошлом ты была одной из нас, поэтому твои поступки по-прежнему влияют на репутацию школы. По Цзянху поползли слухи, что ты сошлась с демонами и даже освободила в Юнчжоу кровожадных оборотней. Ты не подумала, что твои действия порочат школу Утренней звезды? Знаешь, сколько вреда ты причинила наставнику?

После многолетних словесных баталий и разлуки длиной в несколько месяцев Янь Хуэй была вынуждена признать, что соученица все-таки безнадежно глупа.

– Разбирайтесь со всем этим сами, а у меня дела, – улыбнулась Янь Хуэй.

При виде беспечной усмешки Цзы Юэ на мгновение потеряла дар речи.

– Остановись! – рассвирепела она, увидев, что Янь Хуэй собралась уйти.

– Что-нибудь еще? – неожиданно вмешался Тянь Яо, чем крайне удивил свою спутницу.

Она уставилась на юношу во все глаза, но тот не обращал внимания на Янь Хуэй. Тянь Яо смотрел на Цзы Юэ. От прохладного взгляда, исполненного устрашающей силы, у бывшей соученицы перехватило горло. Янь Хуэй поняла, что даже без магии и духовной силы Тянь Яо способен карать тех, кто его разозлит, потому что в глазах тысячелетнего дракона никогда не угасало сияние, разгоравшееся на протяжении веков. Демоны, с которыми прежде имели дело насельники горы Утренней звезды, не годились Тянь Яо даже в подметки. Цзы Юэ попятилась, не произнося ни звука, но вдруг рядом с ней раздался заносчивый голос:

– Ты хорошо потрудилась. Прошло не больше месяца, а ты уже