— Ваши танки звучат как нечто медленное и громоздкое. Неужели они могут победить мага, прячущегося в траве, подготовившего заклинание [Великого Огненного Шара]?

Великий огненный шар? Он сможет уничтожить танк? Я… колеблюсь.

— Не в этом дело! Это один танк. Но в армии их могут быть сотни. А у мага уходят годы, десятилетия на обучение. Солдат с автоматом сможет перестрелять бесчисленное количество людей, а на подготовку у него уходит всего несколько дней. В то время как магу…

— Хм. Да. Я поняла твою мысль.

Магнолия жестом заставляет меня замолчать, ничуть не выглядя испуганной. Она постукивает ногтем по своему платью, говоря при этом.

— Армия танков и автоматов, говоришь? Мне всё ещё трудно себе это представить, но мне говорили, что пушка – это как арбалет, который стреляет сотнями болтов в минуту и дальше, чем любой обычный лук. Это правда?

Вполне. Я киваю. Магнолия тоже кивает.

— Действительно пугающе. Но это всего лишь стрелы, не так ли? Прошу прощения, «пули». Немагические кусочки железа. Ваши… замечательные армии из вашего мира… им недостаёт магии. И это решающий недостаток. Допустим, у вас есть десять тысяч солдат с автоматами и несколько танков. А также любое количество ваших самолётов.

Магнолия склоняется над кофейным столиком, сверкая глазами. Она обнажает в улыбке зубы.

— Я могу уничтожить такую армию менее чем за десять минут.

Я верю ей. Я смотрю в глаза Магнолии, и я верю, что она может это сделать. Как? Заклинание? Зачарованные доспехи? Зачарованные доспехи вообще можно помять? Неужели можно послать несколько воинов в пластинчатых доспехах и так легко уничтожить танки?

— Ты действительно не боишься оружия?

— Я этого не говорила.

Магнолия сердито хмурится. Она выглядит так, будто собирается швырнуть в меня свою чашечку, но потом пожимает плечами и продолжает:

— Любой, у кого есть хотя бы половина мозга, понимает, что пистолет – это опасное оружие. Но тот, у кого есть целый мозг, знает, что даже армию с огнестрелом довольно легко уничтожить.

— Да неужели?

— Я тебя ударю, ты знаешь. Вернее, прикажу Рессе сделать это за меня.

Магнолия зыркает на меня и вздыхает. Она садится обратно на свой диванчик.

— Я могу уничтожить две такие армии так же легко, как и одну. Вопрос не в этом.

Она поднимает один изящный палец.

— Один пистолет или даже десять тысяч не изменят мир. Но миллион изменят.

Кажется, я понимаю. Магнолия кивает, продолжая.

— Я не хочу создавать оружие и другие подобные технологии. Я также не хочу, чтобы такие секреты распространялись. Причина проста: хотя такие устройства смогут дать мне власть в краткосрочной перспективе, они неизбежно изменят мир к худшему. Если у каждого [Солдата] будет огнестрел, то, скорее всего, более многочисленная армия одержит победу. Если ребёнок сможет убить человека в полном доспехе, то уровни потеряют большую часть своего значения.

— А если каждый сможет собрать армию, то ты потеряешь свою силу.

Магнолия сурово смотрит на меня, как будто я упустила суть.

— Все потеряют. Разве ты не понимаешь? Если это станет вопросом численности, то самые многочисленные расы подавят остальные. Если баланс сил нарушится до такой степени, то это будет война, где оружие станет единственной значимой величиной. Армия с огнестрелом будет представлять значительную угрозу, но с ней сможет справиться любая мировая держава.

Она вздыхает.

— Но только если бы будет одна армия. Если такое оружие станет обычным явлением? Со временем огнестрел начнёт доминировать над всем. Со временем. Нация, способная производить больше оружия лучшего качества, неизбежно победит остальных. Это приведёт к войне, которая положит конец всем войнам, где победитель будет стоять на трупах всех остальных.

У меня кровь холодеет в жилах, когда я думаю о такой войне. Я тоже так себе это представляла. Да, возможно есть способы избежать такой войны, но в конце концов это будет просто гонка вооружений и бесчисленные сражения, где люди с огнестрелом сражаются против людей с мечами. Кровавая баня.

Леди Магнолия, кажется, согласна. Она качает головой.

— Какая бессмысленная война. Она произойдёт, если слухи о таких технологиях распространятся. Война с вашим миром – это одно; если она произойдёт, то будет неизбежной. Но, если я смогу, я предотвращу получение этим миром такого опасного оружия.

Могу ли я ей доверять? Не знаю. Но Магнолия, похоже, всё обдумала. Она смотрит на меня, и я чувствую, как тяжесть её взгляда на меня давит, пытаясь заставить меня сказать правду, говорить.

— Итак, вот мой самый насущный вопрос, на который, я уверена, ты ответишь. Сколько времени потребуется для разработки этого опасного оружия? Если один из людей из вашего мира будет сотрудничать или передаст такую информацию могущественному индивиду или государству, сколько времени им потребуется, чтобы разработать такое вооружение?

Вопрос застаёт меня врасплох. На секунду я сомневаюсь, стоит ли отвечать на него. Но, исходя из того, что сказала Магнолия… я делаю несколько быстрых расчётов. Я, конечно, не эксперт в огнестрельном оружии, но давайте подумаем об этом рационально. Если бы кому-то понадобилось найти все ингредиенты пороха – серу, селитру, древесный уголь – и обеспечить их долгосрочный приток… испытания… создание прототипов…

— Скорее всего, прототип огнестрела можно создать менее чем за месяц, если в распоряжении будут ресурсы целого королевства. Но оружие, готовое к войне? Настоящий пистолет? Армия? На это уйдут годы.

Более опасный путь – это пушка. Её проще сделать, честно говоря. Я делюсь этим с Магнолией, и она задумчиво кивает.

— Пушка? Интригующе. Но если это что-то похожее на требушет, то это не такая уж большая проблема.

Она так… спокойна по этому поводу. Я просто смотрю на Магнолию, женщину, не боящуюся ни автоматов, ни пушек. Она смотрит в ответ.

— Ну, год – более чем достаточный срок, чтобы я смогла обнаружить любые признаки производства. Но, чтобы быть уверенной, назови мне один из компонентов этого «пороха», если можно.

Я мгновенно закрываю рот. Магнолия только громко вздыхает.

— Не упрямься. Я сказала: один компонент. Я едва ли буду искать, как сделать это вещество, если смогу просто выпытать его у тебя. А поскольку я не собираюсь…

Она права. Я должна доверять ей. Я неохотно открываю рот.

— Сера.

Обе брови Магнолии взлетают вверх. Она обменивается с Рессой взглядом, который я не могу прочесть.

— Ах. Это тревожно.

— Что? Почему?

Женщина просто смотрит на меня