неприятный холодок. Пока я была занята придворными интригами, то совсем забыла, что проблема у нас не одна, и король представлял из себя реальную опасность посерьезнее моей подковёрной дворцовой возни.

— И что же теперь делать? — я в растерянности поникла.

Маркус задумчиво помолчал и побарабанил пальцами по столу.

— Сложно сказать. Пока ничего, но лучше оглядываться в ожидании его хода.

— Пойду проверю, что в казармах, — сказал Алистер и направился на выход.

Немного поколебавшись, я всё же решила озвучить мысль, которая не давала мне покоя.

— Алистер, у меня есть просьба.

Вампир остановился и обернулся, вопросительно на меня посмотрев.

— Нужно найти и привести сюда Нию, — выпалила я, а немного помедлив, добавила, — и Винса.

Переведя взгляд с одного вампира на другого, пришлось объяснять им, почему я об этом прошу. Дополнительно пришлось просить не трогать Винсента и тем более не убивать его.

— Назови хоть одну причину, — наклонился ко мне Маркус, — почему я не должен прикончить его на месте.

— Я самолично его придушу, — пробубнила я, вспоминая, что он устроил мне и друзьям из-за ревности и ненависти к вампирам.

Наутро несколько отрядов вампиров отправились на поиски. Ирмис порывалась с ними, но Алистер велел ей остаться дома, от чего она весь день ходила обиженная на весь мир, а потом и вовсе заперлась в своей комнате. Я же хотела просто отдохнуть, но моим планам было не суждено сбыться: мы вернулись к тренировкам по щитам и управлению теневыми сущностями.

Из-за изменений в энергетике щит мне пришлось учиться делать заново, подпитывая его некротикой, которая столь слабо просачивалась сквозь завесу, что усилий я тратила раз в пять больше, чем при тренировке щитовых чар до этого. Ко всему прочему с нами сидел и читал Джаред, притащив из библиотеки пару книг по магии, то и дело комментируя мои неудачи, чем постоянно сбивал.

— А ты не мог бы прекратить? — огрызнулась я, истекая потом в попытке удержать подобие щита.

— Учись не отвлекаться на сторонние раздражители, — сказал Маркус, — будет полезно.

Переплетать два вида энергии оказалось для меня задачей практически невыполнимой, поэтому я только училась щит создавать и удерживать, но и этого хватило с головой. Я выдохлась так сильно, что еле дошла до дивана, заявив, что занятия на сегодня закончены.

Тренироваться вызвался Джаред. Он хотел посмотреть, выдержит ли его щит волка или атаку высшего, и что ему следовало бы подтянуть. Пока мальчики развлекались, я подтянула к себе книги посмотреть, что он там читает, и скривилась.

— Зачем тебе некромантия? — нахмурилась я, разглядывая отвратительные иллюстрации о свежевании трупов, какие-то ритуалы и создание различного рода умертвий.

— Не некромантия, — пояснил он, — она мне недоступна, а лишь элементы приёмов. И там много полезного, кое-что можно применить. Сама бы почитала.

— Вот уж спасибо, ещё этого мне не хватало, — отбросила я книгу, — как ты вообще до этого додумался?

— Чем больше знаешь и умеешь, тем сильнее и живее будешь, — поведал он мне, безуспешно пытаясь раз за разом сдержать теневого волка, но тот каждый раз прорывал щит, а Маркус давал советы.

— Из тебя вышел бы хороший вампир, — хмыкнул он Джареду, оценивая очередную атаку волка на щит.

— Увы, не тем родился, — развёл он руками.

— Есть же низшие, — напомнила я, на что Джаред усмехнулся и покачал головой.

— А низшие теряют магию, не вариант.

Доковыляв до площадки, я нашла Ирмис тоже в тренировках с несколькими другими низшими. И судя по увиденному, определённые успехи у неё были. По крайней мере, уворачивалась она успешнее, да и пока в мою сторону не полетел ни один меч. Хотя вряд ли она смогла бы хоть что-то сделать высшему, зато низшему или человеку — вполне.

Последующие несколько дней также прошли полностью в тренировках. Маркус не давал мне толком отдохнуть, заставляя из раза в раз пытаться. Когда у меня не оставалось сил создавать щит, я училась управлять волками на расстоянии. Правда, каких-то достойных успехов не достигла. Пару раз волк дёргался, но так никуда и не двинулся. В какой-то момент мне показалось, что своими тренировками Маркус просто решил меня убить.

Но как бы я не обижалась и не была зла, день на пятый ставить щит стало легче. По крайней мере, я не обливалась потом от натуги, когда подпитывала его энергией, да и увеличивать в размерах стало проще. А вот на этапе сильной напитки энергией было плохо, а когда вампир пустил в него заклинание, щит так и вовсе рассыпался. Зато вот слабые заклинания Джареда он кое-как, но сдерживал.

— Я смогу защититься от магов? — просияла я.

— Не от всех, — покачал Маркус головой, развалившись на диване и раздавая нам с Джаредом команды сидя со стаканом виски в руке, — некротика блокирует часть магии живых существ, но сильный удар не выдержит. Нужно напитывать значительно сильнее, но успехи уже есть, ты молодец.

Издав победоносный клич, я рухнула на диван рядом с ним, не желая даже двигаться. За окном послышался топот множества копыт, а затем знакомый голос и недовольные вопли, я приподняла голову и замерла.

— Судя по тому, что я слышу, это твоя подруга, — подтвердил мою догадку Маркус.

С трудом встав, я кое-как доковыляла до входа, сюда же явилась Ирмис с кинжалами в руках и Джаред.

— Убери руки, я сама слезу, — огрызнулась Ния на вампира, пытающегося ссадить её с коня.

Чуть поодаль я заметила Винса, закованного в кандалы. Его бесцеремонно стащили с лошади и пихнули в сторону входа. Он злобно оглядел нас, но ничего не сказал, а Ния демонстративно отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.

— Отведите его в камеру, — сказала я вампирам, подошла к рыжей и крепко обняла её, проигнорировав попытку увернуться.

Ирмис улыбнулась Ние, но тут же покинула нас и пошла вслед за Алистером в дом.

— Я боялась, что тебя казнили, — поведала она, когда мы с девочками позже сидели в уже знакомой всем таверне, — извини, я была… неправа на счёт него.

Она натянуто улыбнулась и опустила глаза.

— Винс пришёл ко мне в камеру, я думала, что он хотел извиниться, но в какой-то момент я потеряла сознание, а очнулась уже в телеге за городом. Со связанными руками и ногами, — она вздохнула и поковыряла ложкой рагу, — оказалось, что он применил ко мне какую-то гадость усыпляющую и не развязывал, пока мы не доехали до места. В его старый дом.

— И что он хотел делать дальше? Поселиться и жить вместе? — недоумевала Ирмис.

— Наверное, — пожала Ния плечами, —