Джона. Годы лишений связали их, они стали близкими друзьями, если не кровными братьями. Но все это было в прошлом. Теперь он ждал встречи с человеком по имени Джек в салуне Армадилло. Тот должен был отвести его прямо к старому заброшенному форту, который напоминал Джону о том, как он вместе с Сэди Адлер выслеживал банду Дель Лобо в этих землях. Приняли его у форта, однако, далеко не радушно. Билл не хотел никого впускать, даже старого друга. Джон попытался объяснить ему, что пришел помочь. Эдгар Росс не остановится ни перед чем, он будет кропотливо уничтожать всех выживших членов банды, которая так подпортила жизнь пинкертонам в свое время и стала причиной смерти агента Милтона. Но бывшему соратнику Датча не было дела до этих жалоб, и он бесцеремонно расстрелял своего старого друга. Серьезно раненого Джона подобрала проезжавшая мимо женщина; она отвезла его к доктору в Армадилло.

Раненый, но живой Джон проснулся через несколько дней в простой уютной комнате. Ему оказали медицинскую помощь, перевязали раны. Девушка рассказала ему, что он на ранчо Макфарлейнов, и что услуги врача обошлись им в пятнадцать долларов. Она предложила Джону остаться, если он хочет восстановить силы, а взамен он мог бы немного помочь ей с делами. Поскольку Джон должен был во что бы то ни стало найти Билла, ему пришлось остаться. А раз бывший соратник, окруженный столь же жесткой бандой, проявил к нему столько враждебности, нужно было отдохнуть и продумать новую стратегию атаки.

Джон патрулировал ранчо днем и ночью, иногда вместе с Бонни. Мужа у девушки не было, один из ее братьев переехал в Нью-Йорк, остальные пятеро погибли. Она помогала отцу Дрю Макфарлейну управлять ранчо и несколькими работниками. Выяснив у Джона, в каких он отношениях с Уильямсоном, она посоветовала ему обратиться к властям Армадилло: беспрецедентный шаг для бывшего преступника. Но Марстон понимал, что в одиночку он далеко в своей миссии не продвинется.

Армадилло был самым большим городом в штате Нью-Остин, но далеко не таким развитым, как Блэкуотер. Место глухое, постоянно в пыли мексиканской пустыни, без мощеных дорог и современных удобств, Армадилло стал центром притяжения всех преступников поблизости. Но город был расположен удачно, поэтому вот уже несколько лет здесь строили железную дорогу. Маршал Ли Джонсон держал земли в ежовых рукавицах, но налетчики, которые уходили все дальше на запад, спасаясь от цивилизации и ее законов, стали его постоянной головной болью. На его стороне были Иона и Илай, два не очень смышленых помощника.

Поначалу Джонсон отказался помочь выгнать Билла Уильямсона из форта Мерсер. За спиной Билла в буквальном смысле стояла мексиканская армия, а у маршала было полно забот и в собственном городе: например, нужно было регулярно выкидывать из салуна всякий сброд или защищать окрестные ранчо. Впрочем, он предложил Джону присоединиться к нему в выполнении различных заданий и назначил его своим помощником – пусть и неофициально. В каньоне Пайк-Бейзин Джон вместе с ним и остальными помощниками устроил облаву на группу бандитов, которые обосновались там и похищали фермеров и их скот.

В конце миссии всплыло имя Найджела Веста Диккенса, пропавшего торговца лекарствами. Позднее Джон нашел его раненым на дороге в Армадилло. Этот шарлатан путешествовал по стране и продавал чудодейственный эликсир, якобы избавляющий от всех болезней. Джон помог ему продолжить путь и отбить нападение недовольных покупателей. Причины трудностей, встретившихся Найджелу в пути, были ясны как день, но все же Джон посчитал, что новый знакомый может быть полезен. Он даже предложил ему встретиться с другом торговца Сетом Брайерсом, который мог бы помочь ему поймать Билла Уильямсона; и с человеком, которого зовут Ирландцем – он мог снабдить Джона оружием. Постепенно план вырисовывался все отчетливее. Джон по-прежнему помогал маршалу очистить территорию от мелких бандитов, а заодно поддерживал шарлатана в желании построить успешный бизнес. Он участвовал в схемах торговца и выигрывал для него скачки, собирая таким образом деньги, которые могли бы пригодиться, когда придет время.

Сет Брайерс оказался грязным и одержимым охотником за сокровищами, настолько безумным, что не гнушался откапывать трупы в поисках ценностей – подобный сумасшедший мог бы отвлечь внимание Билла во время внезапной атаки. Но ради этого Джон должен был помочь ему найти желанное сокровище, которое в итоге оказалось простым стеклянным глазом.

Ирландец же – родом из Ирландии, как ясно из имени – оказался пьяницей и отъявленным бездельником. Когда Джон встретился с ним впервые, Ирландца избивали его же друзья – Элвин «Валлиец» и Леандер «Француз» Холланд, с которыми он приплыл в Америку из Европы. Джон помогал ему чем мог, ведь этот парень был достаточно подкован в махинациях, чтобы знать, где находится устрашающий пулемет Гатлинга – такое оружие могло бы стать серьезным подспорьем при штурме форта Мерсер.

Добраться до Билла было сложной задачей. Джон провел несколько дней в Нью-Остине, помогая остальным собрать достаточно информации, чтобы успешно противостоять бывшему кровному брату. Он выполнял особо трудное задание с маршалом, когда Билл вновь объявился. Ему удалось сбежать, а вот одного из его помощников, Нормана Дика, все же поймали: он еще и отпустил несколько весьма двусмысленных замечаний о Бонни Макфарлейн.

Джон стал верным другом для Бонни, он до сих пор навещал девушку, которая предложила пожить у них, пока он улаживал «дела» в этих краях, в обмен на существенную помощь на ранчо. Он сопровождал ее при выпасе скота в окрестностях, помогал ловить потерявшихся лошадей и даже бороться со стихией: как-то раз животных напугала ужасная буря, они запаниковали и едва не погибли. Но люди Билла тоже наблюдали за ранчо и, не поднимая шума, наводили о них справки. Они знали, что Джон поселился там. Решив действовать, они попытались убить Дрю Макфарлейна, отца Бонни, и подожгли сарай на ранчо.

Через несколько дней конфликт усложнился. Когда Джон прибыл в офис служителей закона в Армадилло, туда пришел старик Макфарлейн и сообщил, что его дочь похитили. В тот же момент явился член банды Билла и потребовал освобождения Нормана Дика в обмен на освобождение Бонни. Место встречи – руины того, что когда-то было городом Тамблвид. В результате карательной экспедиции маршалу удалось поквитаться с несколькими преступниками и в последний момент спасти девушку, которую собирались повесить. Но ситуация все еще складывалась опасная: банду нужно было срочно вытеснить из форта Мерсер. Учитывая заслуги Джона Марстона перед городом, Ли Джонсон согласился взять с собой помощников и вместе с Джоном попытаться положить конец разгулу банды. Они укрепили