связаться с этим Виктором Сапато. Мексиканец не делал секрета из того, что у него находятся артефакты, хоть и не говорил, как их раздобыл. К сожалению, я опоздал: Слезы привезли для одного человека, чье имя Сапато, конечно, назвать отказался. За амулеты уже был внесен крупный аванс, оставалось завершить сделку. Я, конечно, попытался перекупить у мексиканца Слезы, но он отверг мое предложение. Мол, хочешь получить артефакты – договаривайся с самим заказчиком. И я отправился в клуб, где должна была состояться встреча целителя с покупателем. Имя последнего так и оставалось в секрете, но я надеялся выяснить все там.

Ну а дальше случилось то, о чем ты и так знаешь. Мне повезло оказаться на достаточном расстоянии от места взрыва, хоть я как раз направлялся к Сапато. Повезло, если можно так сказать, что я заметил выпавшую из кармана мексиканца коробочку. Я подобрал ее и… присвоил. Вот так к одной подвеске добавились еще две.

– Это какое-то… мародерство, – выдавил, пытаясь справиться с отвращением, Макс.

– Ты прав, – удрученно согласился Сергей Степанович. – Мародерство… В тот момент я оправдывал свой поступок тем, что Слезы сами выбрали меня. Но это, конечно, отговорка, попытки убаюкать совесть. Удалось ли это? Не совсем. Если бы совесть меня не мучила, я бы не допустил такой ошибки – не скрыл бы от вас эту историю. Мне стыдно было признаться, что я обокрал и погибшего, и того, кто уже заплатил за подвески немалые деньги. Но вернемся в тот день десять лет назад. Рядом с Сапато я увидел юную девушку и парня, ее ровесника. Девочка была уже безнадежно мертва, а юноша еще дышал. Я не знал, вместе ли они пришли на концерт или случайно оказались рядом. Я позвал на помощь. Но парень был так сильно ранен, что, возможно, не дождался бы скорой. И тогда я рискнул… Это была одна из моих формул, еще не опробованная, с сомнительным результатом. Но в тот момент я думал не о последствиях, а о том, что для этого симпатичного парнишки все вот-вот оборвется. Я уже был отцом пятилетнего сына, и у меня темнело в глазах только от мысли, что с моим ребенком может случиться что-то подобное. Я нарисовал на мальчишке экспериментальную формулу, вложив в нее силу отцовских чувств. Это был не излечивающий став, конечно, в эту область я так и не отважился заходить. Но рунами я проложил для парня мост между мирами, понадеявшись, что он найдет выход оттуда и вернется.

Сергей Степанович сделал паузу, глядя на подопечного поверх очков, явно ожидая его реакции. Но Макс промолчал.

– Пострадавшего забрали в больницу, в которой работала моя хорошая знакомая. Через нее я и узнавал новости. Парня ввели в медикаментозную кому, за его жизнь сражались долго и тяжело, но победили. Он пошел на поправку. Все указывало на то, что парнишка может вернуться к обычной жизни, но… С ним начало происходить нечто странное. Евгения Алексеевна рассказывала мне обо всем, и однажды, после одного страшного случая, когда парень снова едва не погиб, попросила меня о помощи. Так я оказался в твоей жизни, Максим, уже официально. Я решил, что однажды расскажу о моем вмешательстве, о руническом ставе, который тебе отчасти помог, отчасти наградил непростым талантом. Но к этому разговору мы должны были быть готовы оба. Ты не принимал себя с этим даром, чурался своих способностей. Мне было очень больно слышать, что ты предпочел бы умереть, чем очнуться «таким». Вместо того чтобы жить, ты все больше сосредотачивался на том мире, который тянул тебя назад. Связь оказалась слишком крепкой, и я с ужасом понимал, что однажды ты снова шагнешь за грань. Я выторговал для тебя лишь отсрочку, которой ты был совсем не рад. Что ж, твой талант оказался бы слишком тяжелым и для взрослого мужчины, что уж говорить о семнадцатилетнем парне! Клянусь, если бы мог стереть этот дар, я бы это сделал! Но исправить ничего уже было нельзя. И тогда я стал думать, как помочь тебе найти место в жизни с этим проклятым, как ты его называл, даром. В голову мне пришла идея агентства…

– Лучше бы вы, Сергей Степанович, просто носили на голове шляпу, а не генерировали идеи!

Шеф невольно улыбнулся, тогда как Макса раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал, что Сергей Степанович действовал из лучших побуждений, но добрыми намерениями он выстлал дорогу в ад, причем в буквальном смысле слова. Проложил мост…

– Жизнь – забавная штука, – продолжил после недолгой паузы шеф. – Никогда не угадаешь, с кем и при каких обстоятельствах придется встретиться. Однажды мой путь привел меня к одному шаману. Наверняка Арсений рассказал вам об этом. Он показался мне интересным человеком. Мы проговорили весь вечер и расстались с чувством, что когда-нибудь снова встретимся. Так и произошло. У близкого человека Арсения случилась большая беда, и он попросил меня о помощи. Но перед этим мы оба почувствовали, что с нашими амулетами что-то произошло.

– Шаман рассказал нам об этом.

– Очень хорошо. Тогда не буду повторяться и перейду сразу к важному. Хоть я и загорелся поначалу этим делом, вскоре увидел, что оно опасно. Я не мог рисковать вашими жизнями и отказался продолжать расследование, придумал для вас какую-то отговорку и сообщил о решении Заливаю. Но заставили меня передумать не уговоры Виктора. Перед собранием с ним мы поговорили с Арсением и оба пришли к выводу, что наши амулеты активировали страшным способом – жертвоприношением. В тот момент мы еще не связали гибель блогеров и просыпающуюся в наших артефактах силу, тем более что жертв было не семь, а шесть. Но где-то поблизости находился человек, которому известно о Слезах Матери Богини не меньше, а то и больше, чем нам. Он пошел на убийство. Сила, которая проснулась в амулетах, спалила бы его, если бы все семь Слез собрались в одних руках. Но артефакты оказались распределены: три у меня, один – у Арсения. А сколько их оставалось у неведомого нам человека – неизвестно. Арсений, уговаривая меня не бросать расследование, давил на то, что нельзя закрывать глаза на то, что рядом с нами находится такой опасный человек. И я с ним согласился.

Сергей Степанович сокрушенно вздохнул, снял шляпу и смял ее. Впервые за все время, что Макс знал шефа, он так небрежно отнесся к любимому головному убору.

– Виктор предложил для вас охрану, и я не стал отказываться. К сожалению, с помощью он