припозднился. Вскоре умер еще один блогер – седьмая жертва, амулеты в момент его гибели разогрелись до такой степени, что оставили у меня ожог. Примерно в то же время произошло нападение на Марину, очень похожее на пережитое вами. Люсинда еще в день осмотра клуба сказала, что моя новая защита не работает, и я в тот же вечер разобрал став и, к своему ужасу, обнаружил ошибку – лишнюю черточку, добавленную в формулу. Тогда я решил, что описался при переносе става из черновика в чистовик, сослепу не заметил ошибки и нанес на вас нерабочий. Но после случая с Мариной призадумался… Нападение на нее очень походило на атаку на вас с Люсиндой, которой избежали Гера с Лидой.

Макс кивнул, давая понять, что они обо всем догадались.

– Мне вспомнилась одна деталь, которая, казалось, не имела значения. Незадолго до того как установить вам новую защиту, я потерял блокнот. Он пропал из ящика моего стола, а через день появился на видном месте. Может, кто-то взял мои записи и внес в формулу исправления? Первым делом я снял с вас испорченную защиту…

– То есть как сняли? – изумился Макс. – Мы что, все эти дни ходили без нее? Но мы считали, что…

– Я не мог подвергать вас такой опасности, Максим. Хватит и того, что я втянул вас в расследование. Да, защиты были сняты на том собрании после нападения на Марину. Я попросил вас подписать якобы соглашения с Виктором Заливаем… Вы их подписали и так сняли с себя испорченные ставы.

– Но вы сегодня позвонили и стали диктовать формулу, которая бы разрушила защиту!

– Это был усиливающий ваши способности став, который я доработал. Объяснять в тот момент было некогда, Максим. Я уже находился перед воротами дачи.

– Мы подумали, что нас с Люсиндой пропустила к вам именно испорченная защита, а Лида с Герой не смогли без нее пройти!

– Но после случившегося в подвале наверняка догадался, что их не пускала в опасные места магия Лиды. Ее защита сработала вот так. Мне следовало рассказать вам обо всем сразу, но тогда пришлось бы открыть и старые секреты. А я к такому готов не был, в первую очередь потому, что не знал, как отреагируешь ты, да еще в такой сложный и опасный момент. Мне нужно было твое привычное хладнокровие, а не эмоции, Максим. Но именно это и стало моей роковой ошибкой. Я оставил вас без своевременных объяснений и защиты. Сам же занялся срочной доработкой одной формулы. Я чувствовал, что однажды придет ее время.

– Что за формула? Усиливающая наши способности?

– Нет. Уже другая. Но к этому мы подойдем. Вы продвигались в расследовании так стремительно, что при других обстоятельствах я бы порадовался этому. Но чем больше открытий вы делали, тем больше я убеждался в том, что у нас сильный и знающий враг, и все началось еще до этого дела. Ниточки вели к злополучному концерту. Но за дымовой завесой из трагедии с блогерами я видел ядро. Присвоенные мной подвески, предназначавшиеся для другого человека, – вот первоисточник бед! Этот человек должен иметь отношение к музыкальному сообществу, обладать знаниями и быть уверенным в том, что выйдет сухим из воды даже после совершенных преступлений. На одном из собраний прозвучало имя Ивана Темного, и пазл сложился.

– Он бы сложился гораздо раньше, если бы вы рассказали нам ваши секреты! – не удержался от упрека Макс. Сергей Степанович не ответил на выпад, только вздохнул – как-то осторожно, будто вдох причинил ему боль.

– Я слышал раньше о достаточно могущественном колдуне, но скрывался тот под другим именем. Это вполне мог быть музыкальный продюсер Иван Темный. Когда я увидел его фотографии, на которых разглядел ожерелье, последние сомнения отпали. Иван все эти годы считал, что заказанные им подвески были уничтожены взрывом, так как Сапато оказался близко от эпицентра. Но совсем недавно узнал о том, что артефакты не пропали. Может, Таисия проговорилась, что у шамана Арсения есть такой и что однажды амулет пытался купить некий Сергей Степанович. Деталей уже не узнать, но это не важно. А важно то, что у меня появился страшный враг, который знал обо мне много, я же о нем – ничего. Иван не только задумал получить свои подвески, но и отомстить мне. Моя слабость – мой сын и вы. Это и использовал Темный. Во-первых, он утер мне нос, используя руны. Он не рунолог, но обратил против меня мои же знания.

Сергей Степанович помолчал, будто собираясь с духом перед самой сложной частью своего рассказа. Бедная шляпа, которую он продолжал комкать, совсем потеряла первоначальную форму.

– Сегодня Алеша признался, что познакомился на форуме с одним человеком, с которым завязалась интересная переписка. Новый знакомый давал Алеше ссылки на музыку, а под музыку мог вводить его в гипноз и внушать, что делать. Сын рассказал, что обнаружил мой блокнот в своем рюкзаке, что заманил Марину в ловушку и уничтожил программу Геры. Это он еще не знает, что создал страничку с приглашением на Вечеринку Смерти. Но этого Темному показалось мало. Он желал подорвать и ваше доверие ко мне.

– Вы сами этого добились, Сергей Степанович, – обронил Макс. – Продюсер тут ни при чем.

– Да. Да, так и есть, Максим. Сожалею… Но самое худшее, что Темный решил доказать мне, что вы все вместе взятые слабее его одного. И для этого он использовал сильные стороны каждого из вас.

– Сильные?

– Да, Максим. Ваши таланты и душевные качества. Гера лишился любимого детища – практически готовой программы. И уничтожил программу какой-то пятнадцатилетний мальчишка, ученик, в которого Гера вложил душу. Пока не известно, что там с копией. Люсинду не только обвели вокруг пальца, подкидывая ей приманки, чтобы она считывала нужные образы, но и заставили сегодня вновь пережить самый страшный для нее момент.

– Вы про картину?

– Да. Но я не буду открывать личных секретов Люсинды, может, когда-нибудь она сама тебе все расскажет. Люси нашла в себе силы собраться, чтобы помочь тебе в подвале, но, поверь, она раздавлена так, будто то, что она когда-то вынесла, случилось снова.

Сергей Степанович вздохнул, неожиданно поморщился и прикоснулся к груди, будто сильно сожалел. Макс, однако, не купился на этот жест.

– С Лидой Темный тоже поступил жестоко. Ведьмы мало чего боятся, их чувства сильнее чувств любой женщины, если ведьма любит, то всей душой. Но не только любовь – ее сила и слабость. Есть у ведьм еще одна черта, которая, казалось бы, им не