– Что это? – прокричала Ар'алани, перекрывая шум.

– Нападение на Солитер! – рявкнул Франджелик, переходя на стремительный бег. – Скорее!

К тому моменту, как их троица ворвалась в ситуационный центр в подвале здания, сирены уже умолкли.

– Я шеф службы безопасности Франджелик, жду ваших указаний, – выкрикнул он, когда они приблизились к группе гарвианцев, сгрудившихся возле увешанной экранами стены. Ар'алани заметила, что тут же присутствовали трое властителей, но они о чем-то разговаривали возле другого скопления экранов, поменьше. Естественно, все надписи были на гарвианском языке, и потому понять смысл было невозможно.

Но в причинах тревоги сомневаться не приходилось. На главном экране красовались два лиоаойских корабля, летящих к планете. Прямо на их глазах чужаки приблизились на расстояние выстрела, и орбитальная оборонительная платформа на их пути, ощетинившаяся лазерами и ракетами, открыла огонь.

– Шеф, – напряженно поприветствовал Франджелика один из гарвианцев, когда все трое подошли к офицерам. Вблизи Ар'алани узнала в нем генерала, которого раньше видела на совещаниях, но имени вспомнить не смогла. – Коммодор Ар'алани, старший коммандер Траун. – Он указал на экраны: – Как видите, негласные переговоры между нашими народами, которые мы запланировали, вероломно сорваны.

– Вот уж точно, – мрачно выдал Франджелик.

– Мы опасались такого поворота событий, – продолжил генерал. – Поскольку наши основные силы сейчас охраняют пять внешних планет, лиоаои решили неожиданно ударить по столице. Коммодор Ар'алани, вы уже помогли нам однажды. Не поможете отразить и этот акт агрессии?

Она тряхнула головой, ощущая свою беспомощность. Наверху, на Ярмарке созидателей, женщина не покладая рук шила наряды к фестивалю…

– Прошу нас извинить, генерал, но это невозможно, – сказала Ар'алани. – Исходя из всех стандартных предписаний, мы даже не можем находиться в вашем ситуационном центре.

– Вы гости, поэтому вас обязательно нужно защитить, – возразил генерал. – Если враги прорвут оборону, вы окажетесь точно в такой же опасности, как и наши бедные соотечественники.

– Это маловероятно, – заверил его Траун. – Ваших оборонных платформ хватит с лихвой, чтобы отбить атаку двух кораблей.

– А если у них наготове еще корабли? – предположил Франджелик. – Любая информация о враге, которую вы можете нам поведать, может склонить чашу весов от тотального уничтожения к выживанию. Прошу вас.

С секунду Траун молча изучал экраны, подмечая, оценивая и подсчитывая. Было видно, как его взгляд перебегает от одного изображения к другому. Если у лиоаоев была какая-то слабость, которой могут воспользоваться гарвианцы, он ее найдет.

– Итак? – потерял терпение генерал.

– Я вижу две новые уязвимости, – сообщил Траун. – Однако соглашусь с коммодором Ар'алани: Доминация не должна вмешиваться.

– Однажды вы уже помогли нам, – напомнил Франджелик. – Разве сейчас ситуация не заслуживает еще более отчаянных мер?

Траун посмотрел на Ар'алани и снова перевел взгляд на генерала.

– В тактике лиоаоев наблюдаются два пробела. Первый…

– Минуту, – перебила его Ар'алани. Гарвианские офицеры все до единого уставились на Трауна. Ни один не смотрел на экраны и не отдавал приказы обороняющимся.

Да и зачем? Лиоаойские корабли держались подальше от оборонительной платформы, не делая попыток пробиться мимо нее. Они, очевидно, приготовились сами обороняться от обстрела гарвианцев.

– Прошу вас. – Франджелик переключился на нее. – Пожалуйста, не откажите гарвианскому народу в шансе на выживание.

– По-вашему, я пытаюсь помешать вам выжить? – парировала Ар'алани. Вытащив коммуникатор, она вызвала «Дестраму».

Тишина. Не просто отсутствие ответа: мертвый эфир.

И все гарвианские офицеры теперь уставились на нее.

– Коммандер Траун, свяжитесь, пожалуйста, с «Дестрамой», – попросила она. – Кажется, с моим коммуникатором какие-то неполадки.

– Вот как. – Его мимика и голос внезапно стали жестче. Он тоже понял, что значит мертвая тишина в ее коммуникаторе. – Генерал, любезно прошу отключить помехи.

– Это не помехи, – торопливо встрял Франджелик. – На такой глубине…

– Любезно прошу отключить помехи, – повторил Траун. Все это – не меняя выражения лица и голоса.

У Ар'алани по спине пробежал холодок. Молча обернувшись, генерал подал знак офицеру за одним из пультов. Тот передвинул пару выключателей…

– …спрашивают, на каких условиях примут капитуляцию Державы лиоаоев, – послышался встревоженный голос. – Гарвианцы им не отвечают. Коммодор, вы меня слышите?

– Да, коммандер, – подтвердила она. – По крайней мере, сейчас. Ждите дальнейших приказов.

Ар'алани отключила коммуникатор.

– Очаровательно, – начала она, вложив в это слово все свое леденящее недовольство. – Вы заявляете, что на вас напали пираты, и подстрекаете нас к нарушению правил, чтобы мы вам помогли. А затем, когда флот лиоаоев будет обескровлен, вы сами нападете на… кого? Старых недругов? Вновь приобретенных конкурентов на контракты по производству и сбыту товаров?

– Вас послушать, так лиоаои – сама невинность, – надменно произнес генерал. – Ничего подобного. Помните, я говорил о пяти внешних планетах? Когда-то их было шесть. – Он растянул губы в ухмылке. – И теперь их снова будет шесть.

– А там, глядишь, и семь? – подсказала Ар'алани.

– Возможно, – согласился он. – Есть у них одна подходящая планетка.

Генерал посмотрел на Трауна.

– Нам бы пригодились и другие наводки на слабости нашего врага. Но ничего страшного. Вы уже оказали нам эффективную и весьма уместную помощь в прошлый раз.

С секунду Траун смотрел ему в глаза, а затем демонстративно повернулся к Ар'алани:

– Коммодор, позвольте передать на «Дестраму» приказ уничтожить гарвианские оборонительные платформы.

Инородцы заметно заволновались.

– Предложение заманчивое, коммандер, – ответила она. – Но, боюсь, нам это не положено по инструкции. Несмотря на то что у нас есть веское оправдание.

– Генерал, лиоаои уходят, – выкрикнул кто-то.

– Оно и понятно: их вызвали домой, отбиваться. Гиблое дело, но теперь вообще не будет сомнений, кто из нас победил. – Склонив голову набок, генерал обратился к Ар'алани: – Полагаю, вам не терпится скорее покинуть нас?

– Так и быть, покинем. А вам советую изо всех сил молиться, чтобы мы больше не возвращались. Иначе… скажем так: старший коммандер Траун подметил слабые места не только у лиоаоев. – Шагнув вперед, она с вялым и бессмысленным удовлетворением отметила про себя, что гарвианец попятился. – Запомните мои слова. Все вы.