Когда Талиас с Че’ри вышли из истребителя, их ждали десять охранников.

– Приветствую воинов Вакской коалиции, – сказала Талиас, бегло осматривая их форму. Эти мундиры походили на те, что она видела на гостях во время дипломатического приема, на который они пробрались с Трауном, только более простые и функциональные. Значит, их встречают не при параде, а в боевой готовности. – Позвольте от имени старшего капитана Трауна принести извинения и предложить компенсацию за его проступок.

– Вы сказали, что привезли письменное послание, – произнес один из солдат. – Отдайте его мне.

– Мне было велено передать его лично в руки вакскому главнокомандующему. Я не против его подождать или поехать туда, где он меня примет.

– Ну еще бы. Но послание вы отдадите мне. – Вак протянул ладонь, растопырив кверху все пять когтистых пальцев. – Немедленно.

Талиас колебалась, но поделать ничего не могла. Тем более Траун предупреждал, что такое может случиться. Она вытащила конверт и протянула его охраннику.

– Полагаю, ваше руководство хотело бы узнать из первых уст, что привело к этому досадному происшествию, – закинула Талиас удочку, когда он убрал конверт в боковой карман куртки. – Я готова дать пояснения в любое удобное для них время.

– В этом нет необходимости, – отрезал вак. – Мы приготовили для вас корабль с навигатором, чтобы вы вернулись в Доминацию чиссов. Он уже на пути сюда.

Талиас сдвинула брови:

– С нами никто не будет говорить?

Солдат не ответил. Вместо этого он воздел ладонь в прощальном жесте, подал знак своим товарищам, и весь отряд, промаршировав по посадочной площадке, скрылся за одной из дверей.

– Действуем по тому же плану? – спросила Че’ри.

Талиас помедлила. Да, план был тот же, но Траун с Ар’алани решили не посвящать девочку в определенные детали.

– Посмотрим, – уклончиво ответила она.

– О… Талиас из Доминации чиссов, – послышался за их спинами приветливый голос.

Она повернулась, и внутри все связалось узлом при виде знакомого инородца, который направлялся к ним с широкой улыбкой на лице.

– Вы меня не помните, – сказал он, – но мы встречались…

– Вы Килори Уандуалонский, – перебила она. – Вы были на приеме с генералом Йивом.

– Хм… все-таки вы меня помните. Замечательно. Идите за мной, я покажу, где стоит наш челнок.

Спустя несколько минут они расположились в пассажирском салоне челнока, который понес их через истончающиеся слои атмосферы к кораблям, которые выстроились на орбите.

– Вокруг Праймиа всегда суета, – заметил Килори, выглянув наружу. – Я рад, что мне никогда не приходится садиться за пульт до того, как корабль выйдет из гравитационного поля и приготовится к прыжку. Вам, наверное, не довелось скучать на подлете к планете.

– Че’ри не довелось, – сообщила Талиас, оглядывая салон, в котором кроме них никого не было. – Она у нас пилот. А где остальные пассажиры?

– Они уже на борту транспортного корабля. Вас внесли в списки пассажиров позже по настоянию правительства Коалиции. Наверное, их так растрогало, что они получили назад свой истребитель.

– Мы не собирались оставлять его себе. А где наш транспорт?

– Увидите через минуту, – заверил ее Килори. – Он… да вот он, уже видно.

– Талиас? – с сомнением в голосе позвала Че’ри. – По-моему, он не очень-то похож на транспортный корабль.

– Если под «транспортом» вы подразумеваете корабль, который довезет вас от одной точки в другую, то это он и есть, – возразил навигатор. – Если же вам нужен именно гражданский транспортник, боюсь, это не тот случай.

Он указал в обзорный экран:

– Это, мои высокородные чисские заложницы, линейный дредноут «Бессмертный», флагман генерала Йива Великодушного из Никардунского Чертога.

Талиас обернулась к навигатору, мысленно измеряя расстояние между ними. Их обоих обвивали ремни безопасности, но если она быстро отстегнется…

– Прошу вас, не надо, – предостерег Килори. – Великодушный хочет, чтобы вы были невредимы, когда он будет передавать вас в руки Трауна.

– Он собирается вернуть нас Трауну? – с надеждой спросила Че’ри.

– Разумеется, – кивнул навигатор. – Он отправит Трауну сообщение, тот прилетит, Йив встретит его на мостике своего боевого корабля и передаст ему вас.

А затем, само собой, Йив его убьет.

* * *

Измена.

Для этого подходит лишь одно слово, с горечью подумал Турфиан, спеша к Залу собраний на экстренное заседание Синдикуры. Измена.

После всех предосторожностей, что он предпринял: встреч с Зисталму и сопоставления данных, тщательного изучения каждого обрывка сведений об операциях с участием Трауна и его прочей деятельности, – новости все равно застали его врасплох.

Он не раз был свидетелем того, как своевольный офицер сшибал ограничительные флажки и порой заступал за них. Но к тому, что Траун на всех парах их перемахнет, он оказался не готов.

Вот тут Траун и попался. На этот раз, не будь Хаос пристанищем всякого зла, они прижмут его к ногтю.

Но какой ценой? Какой ужасной, трагической ценой?

Когда Турфиан вошел в Зал собраний, там было полно народу, и он приблизительно пересчитал присутствующих, пока пробирался к сектору семьи Митт. Здесь были спикеры всех Девяти правящих семей и большая часть высокопоставленных аристократов. Пришли и представители менее влиятельных семей, в основном те, кто был связан какими-то узами с Девятью или надеялся когда-нибудь разделить с ними бремя власти. В зале стоял гул приглушенных разговоров: те, кто был в курсе ситуации, посвящали в детали остальных.

За свидетельским столом, словно в пузыре тишины среди вихря неугомонных голосов, сидели верховный генерал Ба’киф, верховный адмирал Джа’фоск, адмирал Ар’алани и сам Траун.

Турфиан только и успел опуститься в кресло, когда Джа’фоск поднялся со своего.

Гул голосов тут же смолк.

– Спикеры и синдики Доминации, – обратился к ним верховный адмирал, бегло обведя зал оценивающим взглядом. – Я получил сообщение от генерала Йива из Никардунского Чертога. – Он взял в руки квестис. – Цитирую: «В моем владении оказались две заложницы семьи старшего капитана Трауна, которых он отправил на Праймиа, чтобы предложить Вакской коалиции злокозненный союз против мирных народов Никардунского Чертога. Если он желает, чтобы эти особы вернулись невредимыми, то должен прилететь один по указанным координатам на невооруженном грузовом корабле и доставить любую валюту в эквиваленте двух тысяч юниверов». – Джа’фоск опустил квестис. – Координаты соответствуют высокой орбите Праймиа.

Первым высказаться или задать вопрос протокол предписывал кому-то из спикеров, но формальности волновали Турфиана меньше всего. Вместо того он жаждал открыть всем собравшимся глаза на вопиющую ситуацию.