– Правда, – признала Талиас. – Только на этот раз…

– И на этот раз никакой разницы, – выпалила девочка. – Все под контролем.

– Все-таки разница есть. Раньше в таких случаях Траун был рядом с нами. Если что-то срывалось, он менял план или придумывал новый. – Талиас обвела рукой тесную кабину истребителя. – Здесь же… Че’ри, мы тут сами за себя.

– Но он же нам все объяснил. Мы знаем, что надо делать.

– Знаю. Просто не забывай, что на этот раз все по-другому.

– А. – Лицо Че’ри – та его половина, что была видна Талиас, – озарилось догадкой. – Так дело не в Трауне. Вы сомневаетесь в себе.

– Само собой, – буркнула женщина. В голосе прозвучали нотки отчаяния. Это необъяснимое чувство охватило ее еще тогда, когда Траун впервые рассказал о своем плане, но до нынешнего момента она не позволяла себе облекать его в слова. Теперь же, когда они были произнесены, Талиас внезапно ощутила, насколько тяжел груз страха и сомнения в собственных способностях. – А как иначе? Что я такого сделала, чтобы он – да кто угодно! – доверился бы мне в таком важном деле?

– Ну, вы же здесь, – сказала девочка. – Значит, он вам доверяет.

– Я спрашивала не о следствии, а о причине этого доверия.

– Бывает, причины вам и не назовут, – серьезно произнесла Че’ри. – Он что-то в вас увидел, и этого оказалось достаточно. Он вам доверяет. – Она ненадолго затихла. – Ия тоже, если это важно.

Талиас глубоко вдохнула, глядя в глаза своей подопечной. Там навсегда поселилась душевная зрелость, которую она впервые заметила совсем недавно на борту «Бдительного», и на мгновение Талиас подивилась иронии того, что девятилетняя малышка увещевает ее, взрослую.

– Знаешь, я помню, что в твоем возрасте я до обморока боялась того, что ждет меня в будущем, – призналась она. – Оно казалось мне таким грандиозным и непонятным, и я не могла представить, где для меня найдется место.

– У меня тоже было такое чувство. Но оно прошло.

– Что само по себе не очень-то разумно, – заметила Талиас. – Будущее, к которому ты сейчас несешься на всех парах – если на то пошло, к которому мы обе несемся, – гораздо более зыбкое, чем то, которое пригрезилось мне.

– Вот вы заговорили о грезах, – уцепилась за слово Че’ри. – Мечты. Я никогда не знала, о чем мечтать. Понимаете, я просто была «идущей по небу» и не знала, есть ли занятия помимо этого. – Она указала на приборную панель перед собой. – А потом Траун научил меня летать. Всего за пару недель он сделал из меня пилота. – Девочка улыбнулась, ее лицо просияло от счастья и гордости за свои успехи. – Раз я научилась этому, то смогу научиться чему угодно. Вы понимаете?

– Да. И я очень рада за тебя. – Талиас снова глубоко вдохнула, отгоняя от себя тревогу. Траун, состоявшийся воин; Че’ри, состоявшийся пилот. Раз они ей доверяют, к чему сомнения? – Ты сказала, что ваки нас вызывают. Может, нужно отправить им сообщение?

– Как вам будет угодно. – Девочка указала на микрофон. – Вы приготовили речь?

– Ее Траун приготовил. – Талиас через силу улыбнулась. – Подойдет?

– Подойдет. – Че’ри нажала на кнопку. – Вы в эфире.

Талиас собралась с духом. Настал момент истины.

– Приветствую жителей Праймиа, – произнесла она на миннисиате. – Говорит Талиас, наперсница старшего капитана Трауна из Доминации чиссов. Некоторое время назад, покидая вашу планету, он ненамеренно получил во владение ваш истребитель. Мы с пилотом возвращаем корабль после ремонта.

– Вы украли имущество Вакской коалиции, – на том же языке ответил ей грубый голос. – Почему вы считаете, что вам удастся избежать наказания?

– Я смиренно прошу Коалицию считать мой прилет и возврат корабля жестом доброй воли, – сказала Талиас. – Убеждена, что смогу объяснить причины тех или иных поступков Трауна исходя из его линии мышления.

Повисла тишина.

– Для воровства нет оправдания, – наконец заявил вак. Впрочем, Талиас показалось, что в его голосе прозвучало некоторое сомнение.

– От имени капитана Трауна я привезла письменные объяснения и предложение о примирении и урегулировании вопроса. Вы дадите мне разрешение на посадку для встречи с вашим главнокомандующим?

Снова молчание.

– Приземляйтесь, – смилостивился вак. – Я включил навигационный маяк, по которому вы можете ориентироваться.

– Че’ри? – прошептала Талиас.

Девочка кивнула:

– Вижу. Меняю курс.

– Благодарю, – снова обратилась Талиас к невидимому собеседнику. – Я привезу документ лично. Мне было велено передать его главнокомандующему в руки. Умоляю, позвольте мне исполнить это повеление.

– Сначала приземлитесь, – ответил вак. – Насчет документа решим после того, как осмотрим корабль и оценим ущерб.

– Благодарю, – еще раз рассыпалась в любезностях Талиас. – Очень ждем встречи с вами.

Раздался щелчок, и инородец отключился.

– Пока все неплохо, – заметила женщина, стараясь придать голосу небрежную беззаботность.

– Все получится, – заверила ее Че’ри, снижая истребитель по направлению к огням города вдалеке. – Траун не подведет. И мы не подведем.

Талиас кивнула. В себе она по-прежнему сомневалась, но талантам Трауна доверяла безоговорочно. В самом деле, разве он когда-нибудь ошибался?