Траун с Че’ри отсутствовали почти пять недель, и Талиас ощущала, как ее душа мертвеет с каждым днем.

Она говорила себе, что должна быть там, чтобы разделить с ними неведомые опасности. Тот факт, что ее блеф с испытаниями сбил Турфиана со следа, ничуть не облегчал угрызений.

А приказ патриарха присматривать за Трауном еще больше бередил ее душевную рану.

Она испытала огромное облегчение, лишь когда Ар’алани сообщила, что разведывательный корабль вернулся в систему Цсиллы, но от самой планеты держался в стороне, поэтому за Талиас выслали челнок с «Бдительного».

Оказалось, что прилет Трауна с Че’ри, который нигде особо не афишировался, – лишь первое звено в череде сюрпризов.

– Это может все изменить, – прокомментировала новость Ар’алани.

Талиас кивнула, прокручивая в голове идеи и варианты. Все ее внимание было поглощено описанием республиканского энергетического щита на экране квестиса, которое капитан привез из своей поездки. В тихом уголке сознания теплилось удивление еще и от того факта, что Траун с Ар’алани настолько ей доверяют, что делятся этим секретом.

Впрочем, Че’ри тоже была в курсе находки, а «идущие по небу» почти неразлучны со своими воспитательницами. Возможно, офицеры просто решили, что Талиас лучше с самого начала знать полную картину, чем рисовать ее в воображении по обрывкам рассказов девятилетней девочки.

– Эта технология на тысячу световых лет опередила наши электростатические барьеры, – продолжила Ар’алани. – Нам придется пересмотреть нашу тактику, боевое построение и расстановку политических сил. В общем, все.

– Но это будет лишь временное преимущество, – предостерег Траун. – Даже если мы сможем воспроизвести технологию…

– Сможем, – отрезала адмирал. – И сделаем.

– Даже если сможем, – гнул свое капитан, – нельзя держать монополию на технологии вечно. Как только остальным станет о ней известно, умельцы тут же разработают аналоги. Или просто украдут ее.

– У нас не украдут, – скривила губы Ар’алани. – А вот у Республики – запросто. – Она задумчиво постучала пальцем по экрану квестиса. – Вопрос вопросов: почему Йив еще не добрался до нее? Вы сказали, что какие-то инородцы держат контакт с сепаратистами?

– Да, но из этого не следует, что речь идет о никардунах. Даже если это они, у них могут быть те же опасения: стоит им продемонстрировать новую технологию, как Доминация и все вокруг обзаведутся чем-то подобным.

– Значит, они планируют неожиданно использовать ее в подходящий, по их мнению, момент?

– Как и мы, – напомнил Траун. – Но, в отличие от них, для нас время – непозволительная роскошь. Нужно задействовать щит против Йива сейчас, пока он не узнал, что у нас есть эта технология.

– Не исключено, что он уже знает, – заметила Ар’алани. – Похоже на то, что вы с этим генералом Скайуокером наделали там шуму. – Она тряхнула головой: – «Идущий по небу». Ну и совпадение.

– Как я понял, это имя в некоторых частях Низшего космоса не такое уж и редкое. Но вы абсолютно правы: надолго замять происшествия на Батуу и Мокивже не удастся.

Талиас вздрогнула. Быстротечные бои, допросы, сожженная дотла планета. Ничего особенного, так, «происшествия».

– Хорошо. – Ар’алани отложила квестис. – У вас явно наготове какой-то план. Поделитесь.

Траун помедлил, собираясь с мыслями. Талиас улучила момент, чтобы тайком посмотреть на Че’ри. В первый миг встречи девочка бросилась к ней в объятия, обливаясь слезами – отчасти от радости, отчасти от сброшенного напряжения. В этом отношении она была все той же маленькой девочкой, которая улетала из Доминации в путешествие.

Но глядя на нее сейчас, Талиас поняла, что за эти несколько недель Че’ри здорово подтянулась, и дело вовсе не в возрасте. Нет, это время не отразилось на ней стрессом или усталостью, вызванными опасностями и тяготами поездки. Наоборот, детское лицо словно посвежело, излучая вновь обретенную зрелость и уверенность.

– Во-первых, мы знаем, что Йив не готов напасть на Доминацию, – сказал Траун. – Это стало понятно во время нашей вылазки к центральной планете лиоаоев. В окружении своих же союзников, перед лицом одиночки, которого он жаждет поймать или убить…

– Вас? – уточнила Ар’алани.

– Меня, – подтвердил капитан. – Тем не менее он предпочел не открывать огонь и отпустить нас.

– Возможно, время и место были неподходящие, – заметила адмирал. – Ладно. Допустим, вы правы. Продолжайте.

– Также нам известно, что Йив до сих пор пытается заручиться поддержкой ваков. Его нежелание вступать в конфронтацию подтверждается тем, что, когда вы прилетели на Праймиа, у него, опять же, под рукой были войска ваков, но он вызвал на подмогу лиоаоев.

– Согласна. Учитывая ваши выводы о заинтересованности ваков в том, чтобы учесть все линии мышления, Йив, с еще большей вероятностью, рассчитывает не только подчинить себе планету, но и заставить ее правителей плясать под свою дудку.

– Именно, – кивнул Траун. – Вот здесь и кроется наш шанс: если нам удастся перетянуть хотя бы часть ваков на свою сторону и показать остальным, что Йив не собирается вести их к славе, а просто хочет использовать, чтобы они сражались и умирали на его войне, то мы сможем вбить между ними клин. Если это и не приведет к полному срыву его планов, то мы хотя бы выиграем время, чтобы убедить Синдикуру, что никардуны представляют угрозу.

– Простите, – робко подала голос Че’ри, приподняв руку.

Траун с Ар’алани посмотрели на нее.

– Да? – подбодрил девочку капитан.

– А что, если он просто улетит с Праймиа в другое место? – спросила она. – Там вокруг много других инородцев.

– Это возможно, – кивнул Траун. – Но он вложил в заигрывания с ваками слишком много сил и ресурсов. Не думаю, что он все бросит без убедительного повода.

– К тому же дело не только в ваках, – добавила Ар’алани. – Праймиа – центр дипломатии и торговли целого региона, и эти инородцы, о которых ты говоришь, слетаются туда на переговоры и заключение контрактов. Если правители ваков поручатся за Йива или хотя бы приблизят ко двору и позволят встречаться со всеми этими гостями, у него появятся выходы и на других потенциальных союзников.

– Мы уже видели, что он предпочитает смешанную тактику завоеваний силой оружия и силой убеждения, – пояснил капитан. – Даже его титул, генерал Йив Великодушный, говорит о той же двойственности. Нет, мне кажется, если мы попробуем вытеснить его с Праймиа, он скорее примет бой и будет стоять насмерть.

– Или принесет смерть сюда, – предостерегла адмирал. – Он может решить напасть на Доминацию, пускай и не в самый предпочтительный для него момент.

– Сам он на это не пойдет, – возразил Траун. – Скорее опять подошлет паатаатусов.