Следопыт моргнул и открыл глаза. Он по-прежнему был на борту корабля, на котором отправился в этот рейс, в модифицированном кресле навигатора.

Но огни и экраны, которые должны были показывать координаты и состояние летательного аппарата, не работали: кто-то отключил ходовую и навигационную системы.

Стянув с головы шлемофон, Килори с удивлением обнаружил, что на мостике никого нет.

– Эй! – для пробы крикнул он.

Ответа не последовало.

– Эй! – Неотрывно глядя в обзорный экран, Килори лихорадочно выпутывался из ремней безопасности. Корабль мертвым грузом покоился в космосе, буквально посреди пустоты без единой звездочки или планеты в округе. Что, во имя Пучины, произошло? Здесь кто-нибудь есть?

– Приветствую, Килори Уандуалонский, – послышался из динамика вежливый голос. – Простите за прерванное путешествие, но мне нужно было поговорить с вами один на один.

– Разумеется, – выдавил навигатор. Кожистые складки ходили ходуном еще сильнее, чем два месяца назад, во время грандиозной схватки Трауна с Великодушным. – Да. Я… Могу я узнать ваше имя?

– Не можете, – спокойно ответил голос. – Лучше расскажите, что вам известно о Йиве Великодушном.

Килори почувствовал, как трепыхнулись кожистые складки на щеках. Он думал – даже надеялся, – что все осталось позади. Как видно, ошибся.

– Я… не понимаю, о чем вы.

– Он исчез. По одним слухам, погиб в бою. По другим – переметнулся к чиссам или к кому-то еще. Третьи утверждают, что он бросил свои войска и поживает припеваючи на дальнем краю Хаоса. А что скажете вы?

Килори прижал кожистые складки к щекам, чтобы хоть как-то унять их дрожь. Траун предупреждал, что стоит только навигатору обмолвиться о судьбе генерала, и его карьере следопыта придет конец, так же как и членству всех остальных следопытов в Гильдии.

– Я… Не знаю…

– Вы видите, где находитесь? – оборвал его собеседник. – Мы между звездными системами, во многих световых годах от цивилизации. Если вы сейчас выйдете наружу, ваш труп будет вечно дрейфовать в пустоте, и никто даже не узнает, что с вами стало. Вас это устраивает больше, чем простой ответ на мой вопрос?

– Нет, – прошептал Килори. – Йива… захватили в плен. Его забрал чисс. Старший капитан Траун.

– А Никардунский Чертог?

Навигатор беспомощно развел руками:

– Йив и был Никардунским Чертогом, всеобщим непререкаемым лидером. Когда он исчез… не нашлось никого, кто смог бы занять его место. Никого, кто смог бы поддерживать отношения с правительствами инородцев, которые он завязал. Отсутствие информации о его судьбе как таковое поставило на паузу все планы и замыслы. А когда ваки пошли трезвонить по всему региону, как его корабли стреляли по ним… – Килори покачал головой. – Все пошло прахом. Некоторые из его приближенных еще кидают призывы продолжать завоевания, но в их успех уже никто не верит. Даже если они попытаются выдвинуться в поход, закончится это тем, что они передерутся между собой.

– А где карта Йива с намеченным направлением завоеваний?

Навигатор вздохнул:

– Йив сейчас у чиссов. Наверное, карта и все остальное тоже у них.

С секунду в динамике было тихо.

– Вы стремились к блестящему будущему. Хотите вернуться на этот путь?

– Я же сказал – никардуны растеряли пыл.

Послышался короткий смешок.

– Никардуны просто глупцы. Тяжеловесные недалекие костоломы. До поры до времени на этом они и выезжали, но мы всегда знали, что в один прекрасный момент они раскатятся, как океанский вал, налетевший на стойкий волнорез.

– Значит, вы понукали Йивом?

Килори в то же мгновение пожалел о своей несдержанности. Ясно же было, что его дело – отвечать на вопросы, а не задавать их. Перед глазами замаячила непроглядная пустота космоса…

– А вы, стало быть, вообразили, будто только один военачальник способен додуматься, что чиссы представляют собой серьезное препятствие на пути к господству над Хаосом? – осведомился собеседник. К облегчению навигатора, в его голосе слышалась скорее мрачная ирония, чем гнев. – Нет, Килори Уандуалонский. Если бы мы не просто наблюдали за Йивом, а направляли его руку, он добился бы гораздо большего успеха.

– Разумеется. – Килори склонил голову: – Приношу извинения за бестактность.

– Не стоит. В любом случае атака в лоб провалилась, как многие и предсказывали. Очевидно, здесь необходимо прибегнуть к более тонким приемам.

Навигатор навострил уши:

– Вы собираетесь воевать с чиссами?

– Вам это не по душе?

– Очень даже наоборот, – заверил собеседника Килори. – Они разрушили мою жизнь. Если обещанное вами блестящее будущее несет им возмездие, то я в вашем распоряжении.

– Превосходно.

Экраны и пульты управления ожили будто по щелчку. Килори глубоко вдохнул, глядя, как меняют цвет огни самодиагностики, как на экране идет калибровка пространственных координат. Его наблюдение оказалось верным: он и впрямь болтался посреди пустоты.

– Можете продолжить рейс, – смилостивился собеседник. – Поговорим позже.

– Да. Могу я… Если мне нельзя знать ваше имя, не скажете хотя бы, как к вам обращаться?

– Джикстас. Можете звать меня Джикстас. Запомните это имя, Килори Уандуалонский. Оно прогремит, когда его носитель окончательно и бесповоротно уничтожит Доминацию чиссов.