– Это хорошо. Хватит и того, что Траун упустил свою «идущую по небу». Если дойдет до абордажа и мы лишимся своей, замучаемся отбиваться от насмешек и упреков.

Ар’алани не смогла сдержать улыбку:

– Если насмешки для вас самая большая проблема, старший капитан, то ваша жизнь не так уж и плоха.

– Благодарю, адмирал, – не заметив подвоха, ответила Вутроу. – Стараюсь как могу. С вашего позволения пойду займусь проверкой орудийных систем.

* * *

Еще одно прикосновение Великой яви, финальный пасс руками – и они прибыли на место.

– Ну и ну, – произнес Траун, когда Килори стянул с головы шлемофон. – Я погляжу, генерал Йив приготовил нам напоследок сюрприз.

Навигатор поморгал, чтобы увлажнить усталые глаза. В тридцати километрах впереди путь преградили четыре массивных линейных дредноута.

– А что, он тоже обещал прилететь безоружным? – спросил Килори, стараясь скрыть волнение в голосе. Многовато здесь скопилось военной техники: добрая половина всей никардунской группировки в регионе.

Он думал, что Йив удовольствуется тем, что приведет в обозначенную точку только свой флагман «Бессмертный». Но Великодушный, по-видимому, решил перестраховаться.

– Нет, конечно, я предполагал, что он приведет несколько боевых кораблей, – ответил Траун. – Я имел в виду, что координаты этого места не совпадают с теми, что он мне дал.

– Не совпадают? – притворно изумился Килори. Эти координаты Йив дал ему самому, но Траун-то, понятное дело, не должен был этого знать. – Ничего не понимаю. Это те самые координаты, которые вы загрузили в бортовой компьютер перед вылетом.

– Значит, кто-то подменил их после того, как я передал их диспетчеру. – Чисс указал направо, где вдали виднелась крошечная точка – Праймиа. – Мы должны были выйти из гиперпространства на высокой планетарной орбите. Очевидно, генерал захотел, чтобы передача состоялась в менее приметной части системы.

Протянув руку к пульту управления, он включил коммуникатор.

– Генерал Йив, говорит старший капитан Траун. Надеюсь, мои наперсницы невредимы?

На экране коммуникатора появилось изображение сидящего в командирском кресле Йива, на плечах которого в тревожном ритме извивались щупальца симбионтов. Две давешние пассажирки стояли на коленях на палубе. Талиас, которую Килори впервые увидел с Трауном на приеме на Праймиа, чисс называл заложницей семьи. Ее спутница была гораздо младше. Скорее всего, девочка даже не достигла подросткового возраста, но на ней был все тот же вычурный макияж. Выходит, в заложники у чиссов берут с малолетства.

– Полюбуйтесь сами на своих заложниц, – небрежно махнул рукой Йив, подчеркнув интонацией последнее слово. – Вы привезли выкуп?

– Да. Деньги в герметичной капсуле, которую я отправлю на ваш корабль, как только мои наперсницы окажутся в челноке. Разумеется, оба транспортных средства должны пересечь пустоту между нами одновременно.

– Боюсь, капитан, вы неправильно понимаете ситуацию, – обронил генерал, и Килори содрогнулся от надменного злорадства в его голосе. – Деньги лишь предлог. Выкуп – это вы сами.

– Ясно, – невозмутимо произнес Траун. Если его и поразило это вероломство, он не выдал себя ни голосом, ни мимикой. – Вы собираетесь пристрелить меня прямо сейчас?

– Вы украли мой корабль и довели экипаж до гибели, – уже без надменности сказал Йив. – За это вы заочно осуждены на смерть от моей руки. Я бы предпочел препроводить вас на борт «Бессмертного», чтобы лично насладиться зрелищем казни, но раз вам так не терпится, могу пристрелить и на месте.

– Я не говорил, что мне не терпится. Я лишь пытаюсь выяснить новые условия нашего соглашения. Следует ли считать, что в связи с изменением места встречи все предыдущие договоренности потеряли силу?

– Допустим, – с вновь обретенной надменностью ответил генерал. Поскольку смертный приговор уже был озвучен во всей своей бесповоротности, Великодушный позволил себе расслабиться, наблюдая, как юлит враг. – Какие именно условия вы хотели бы пересмотреть?

– Позвольте сначала отметить ваш продуманный ход с изменением места встречи, – заявил Траун. – Полагаю, Праймиа показалась вам слишком переполненной народом? Особенно учитывая ваше нежелание показывать вакам, сколько войск вы держите в этом регионе на самом деле?

– Вряд ли их это шокирует. Они видели не только эти корабли, но и другие. Просто удивительно, как присутствие линейных дредноутов сглаживает острые углы при ведении переговоров.

– Как правило, да. Но с такими, как ваки, пожалуй, нет. Вы также проявили мудрость, когда не стали переносить место встречи слишком далеко, а остались в системе Праймиа. Благодаря этому вам хватит буквально нескольких минут, чтобы закончить расчеты и прыгнуть к планете.

– Не вижу никаких причин торопиться туда, – заметил Йив. Килори встревожился, заметив, что в голосе генерала промелькнула нотка опасения. Если кому и стоит переживать за исход ситуации, так это Трауну. Так почему же он вместо того разглагольствует о посторонних пустяках? – Неужели вы полагаете, что правителям Коалиции внезапно захочется лицезреть меня на аудиенции?

– Не обязательно, – ответил чисс. – Вы спрашивали, какие условия я хотел бы пересмотреть.

– И?

– Только одно: о том, что я должен прилететь в систему Праймиа один.

* * *

Пестрое небо гиперпространства сложилось в линии, которые превратились в звезды, и «Реющий ястреб» прибыл к месту назначения.

– Далву, показания датчиков, – приказал Самакро, бегло осматривая окрестности. Движение вокруг Праймиа было интенсивным: корабли всех форм и размеров летели кто от планеты, кто к планете, а то и просто дрейфовали на орбите, ожидая своей очереди. Ничего необычного для центра торговли и дипломатии, но узнать врага из-за этого будет гораздо труднее.

А если выводы Трауна о параметрах никардунского флота ошибочны, то и вовсе невозможно. Если чиссы не смогут выделить в этом рое корабли Йива, операция закончится, не начавшись.

И тогда Траун останется с генералом один на один.

– Средний капитан, «Бдительный» прибыл, – сообщила Далву.

– Бас понял. – Самакро вперил взгляд в линкор класса «Ночной дракон», который только что возник перед носом их корабля. На его глазах из гиперпространства вышло все соединение Ар’алани: крейсеры, эсминцы и ракетные катера сразу же выстраивали заслон вокруг флагмана. – Харилл, удалось подключиться?

– Как раз вышли на связь, сэр, – подтвердил старший коммандер. – Открытый канал с Праймиа и остальными кораблями.

Послышался двойной щелчок.

– Центральная диспетчерская Праймиа, говорит адмирал Флота экспансии и обороны чиссов Ар’алани, – заговорила та. – Верно ли я поняла, что вы получили послание моего сослуживца старшего капитана Трауна?