Че’ри вздрогнула, сердце чуть не выскочило из груди. Крик исходил из-за ее спины, от самого Йива. Он заметил, что она говорит с Талиас, и сейчас накажет ее. Генерал рявкнул что-то еще, и девочка краем глаза увидела, как он машет рукой над ее макушкой одному из подчиненных. Никардун выдал нервную тираду и коснулся переключателя на своем пульте…

– Никардунский линейный дредноут, вас вызывает боевой корабль Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – послышался из динамика бесстрастный голос, говоривший на миннисиате.

Че’ри наморщила лоб: кажется, это средний капитан Самакро? С чего ему пришло в голову разговаривать с никардунами?

– Ставим вас в известность, что «Реющий ястреб» находится под личным командованием старшего капитана Трауна, – продолжил Самакро. – Исходя из этого я счел своим долгом предложить вам возможность сдаться. В противном случае мы вас уничтожим.

Йив снова завопил и воздел палец. Подчиненный, суетливо кивнув, спешно отключил коммуникатор.

Суета. Спешка. Может, ему страшно?

Че’ри незаметно посмотрела на Талиас. Воспитательница была неподвижна как изваяние, но в уголке ее рта играла крохотная улыбка. Че’ри озадаченно сдвинула брови.

И тут до нее дошло: верно, никардунам на мостике «Бессмертного» страшно. Но боятся они не Трауна, а собственного командира. Неясно, чего на самом деле добивался Самакро этими речами, но абсолютно точно, что они довели генерала до белого каления.

«А это может для нас плохо обернуться», – подумалось ей, и она вновь вздрогнула. В историях о приключениях Трауна не раз упоминалось, как он специально злил врагов, чтобы выбить их из колеи. Но на этот раз они с Талиас были заложницами Йива, который уже и так обещал, что участь их будет незавидна. А разозлившись, он еще быстрее приведет свою угрозу в исполнение.

– Прислушайтесь к доброму совету, генерал, – раздался в динамике голос Трауна. – Не сомневайтесь, что, если вы продолжите в том же духе, я без проволочек вас уничтожу.

– Грузовик против линейного дредноута? – презрительно процедил Йив. – Ваша глупость не уступает вашей самонадеянности, и они ведут вас на путь гибели. Чтобы вы ни предприняли, вы умрете. Вы и все ваши чиссы.

– В таком случае, не будем откладывать в долгий ящик, – предложил Траун. – Придите и возьмите.

Че’ри почувствовала, что дышит короткими, скудными глотками. У нее снова появилось ощущение, что это тоже часть плана, но она по-прежнему не представляла, в чем он заключается.

Но улыбка Талиас осталась неизменной.

* * *

Килори снова упустил суть того, что делает Траун, но от легкой улыбки чисса его пронизала дрожь.

Траун что-то задумал. Прирос к месту, не делая попыток прорваться или отступить, предложил Йиву прийти и взять… но эта рискованная затея ни к чему же не приведет, кроме как к гарантированной гибели.

В этот момент навигатор все понял.

Йив устремил все внимание на Трауна. Полностью, на грани одержимости сосредоточился на Трауне, и ничто не собьет его с этого вектора.

А «Бессмертный» тем временем не защищен от атаки с тыла.

Кожистые складки Килори затрепетали. Он не предполагал, что в этом рейсе ему придется тайком держать связь с Йивом, поэтому не озаботился тем, чтобы подключиться к коммуникационной системе корабля. Как же теперь предупредить генерала, что чисс специально выводит его из равновесия, чтобы он не задумывался о возможности удара с неожиданного направления?

– Следопыт Килори.

Навигатор вздрогнул:

– Да?

– Кажется, вы расстроены, – заметил Траун. – Вы, наверное, думаете, что у меня припасен еще один флот, который только и ждет отмашки на атаку?

Килори прижал кожистые складки к щекам. Вот как, во имя Пучины, он это делает?

– Я в этом совершенно не разбираюсь, – дипломатично ответил он.

– Но вам известно, как это можно устроить, не так ли? – не унимался чисс. – Даже несмотря на то что вы подменили координаты, которые были в первоначальном сообщении Йива.

– Ничего я не… – Килори умолк под взглядом горящих красных глаз. – Откуда мне знать.

– Ну что вы, следопыт, не прибедняйтесь. И вы, и я в курсе, хотя многие жертвы Йива и не догадываются: он долгое время пользовался умением следопытов находить друг друга даже сквозь гиперпространство, чтобы координировать свои набеги.

– Нет, конечно же, нет, – машинально начал выкручиваться навигатор. – Непосредственное сотрудничество с вооруженными силами – грубое нарушение правил, принятых в Гильдии навигаторов.

– За которое исключают из Гильдии?

Килори проглотил застрявший в горле комок.

– Возможно, – признал он.

– Не «возможно», а исключают, – поправил его Траун. – И вы в таком случае предпочтете, чтобы я не распространялся о вашем участии?

Навигатор ожег его ненавидящим взглядом.

– Конечно, – выдавил он. – Назовите цену.

Чисс отвернулся к обзорному экрану.

– Цена за молчание: вы должны забыть все, чему станете свидетелем с нынешнего момента.

– Согласен, – буркнул Килори.

Он убеждал себя, что условие довольно-таки простое. Скорее всего, Йив тоже потребует, чтобы он позабыл о событиях этого дня, а он давно привык повиноваться приказам Великодушного.

– Что же касается ваших опасений, – продолжил Траун, – в этой дополнительной атаке нет никакой нужды. Битва за Вакскую коалицию разворачивается над Праймиа, и у Йива остается только два варианта. Первый: он остается здесь и пытается уничтожить меня, но тогда все решат, что он уклоняется от боя. Второй: он бросается на выручку своей группировке, и тогда все решат, что он бежит от меня. – Чисс указал на «Бессмертный»: – В данный момент он раздумывает, какой из двух вариантов меньше навредит его репутации.

– Интересно посмотреть, что он выберет, – пробормотал навигатор.

В самом деле, вскоре вопрос молчания Трауна об этом вопиющем факте в биографии следопыта будет снят. Потому что чисс будет мертв.

* * *

В корпус «Реющего ястреба» врезался очередной залп спектральных лазеров, снеся еще три секции электростатического барьера и оставив пару свежих царапин на металле. Самакро, выкрикивая приказы, отстраненно подумал, что Ар’алани, по крайней мере, грех жаловаться на то, как они выполняют приказ.

«Реющий ястреб» не давал линейному дредноуту передышки.

– Эй, на «Ястребе», берегитесь, с левого нижнего квадранта подходят две канонерки! – предупредили с другого корабля.

– Видим, – отозвался Харилл. Раздался сдвоенный глухой стук, и к канонеркам устремилась пара плазмосфер.

– Не сбавляем обороты, – приказал Самакро, глядя на тактический дисплей. Никардуны попытались увернуться с пути плазмосфер.