– И кому от этого легче?

– Ему, потому что не придется бросать в бой собственные силы. И нам, потому что мы знаем, как их победить.

– Это лично вы знаете, как их победить, – пробормотала Ар’алани. – В остальных я, бывает, сомневаюсь.

– Мы их победим, – заверил ее капитан. – Однако решающий бой будет на Праймиа. Если мы сможем открыть вакам глаза на слабость и подлость Йива, они, возможно, не захотят с ним связываться.

– По мне, так это слишком долгий путь, – заметила адмирал. – Но за неимением возможности вмешаться напрямую, пожалуй, следует удовольствоваться таким вариантом. Что же мы будем делать?

Траун будто бы внутренне подобрался:

– Попросим ваков о содействии.

Слушая детали его плана, Талиас пришла к выводу, что у него в запасе остался еще один сюрприз.

* * *

– Вам это не по душе, – заметил Траун.

Ар’алани смерила его взглядом, чувствуя, что голова все еще идет кругом от идеи, которую он озвучил им троим.

– Конечно, не по душе, – ответила она. – Эта затея нарушает по меньшей мере три закона. Не говоря уже о том, что она безрассудна.

– Согласен, – покаялся капитан. – Но вопрос в другом: вы согласны идти до конца?

– У меня есть выбор?

– Конечно. Если не хотите в этом участвовать, скажите нам сейчас, мы все сделаем сами.

– Это каким же образом? – выпалила Ар’алани. – Если Йив поведет себя так, как вы рассчитываете, против вас троих выступит вся группировка на Праймиа.

– Нам на помощь придут ваки.

– Только если послание достигнет адресатов и они соблаговолят на него среагировать.

– Очевидно, что кто-то не доверяет Йиву, и это тоже линия мышления, – не унимался Траун. – Послание предложит им еще одну линию в копилку. Надеюсь, их культура позволит им хотя бы рассмотреть ее. Если я правильно раскусил характер Йива, он увязнет в неприятностях глубже, чем ожидает.

– Если вы правильно раскусили его характер, – указала Ар’алани, выделив голосом ключевое слово «если». – Траун, послушайте, это же безумие. Даже по вашим меркам.

– Вы можете предложить альтернативу? – возразил он. – Мы не можем просто сидеть и смотреть, как никардуны смыкают вокруг нас кольцо, собирая под свои знамена союзников, пока мы не останемся одни, потому что весь Хаос ополчится против нас. Йива нужно остановить, и это самое подходящее время и место.

– И все-таки вдруг вы ошиблись? – спросила она. – Что, если вы пришли к неправильным выводам о Йиве и ваках? Если помните, вы уже ошибались.

Сказано это было не очень тактично, и Ар’алани пожалела о своих словах, увидев, как лицо Трауна на мгновение исказилось от застарелых угрызений.

– Простите, – поспешила она извиниться.

– Нет, вы правы. С гарвианцами у меня не вышло… но сейчас все по-другому. Тут война, а не политика.

– Это две стороны одной монеты. Вы этого до сих пор не понимаете и теряетесь в догадках, с какой стороны подступиться.

– Вот-вот, – согласился Траун. – Потому нам нужно перевернуть эту монету на ту сторону, где война.

Ар’алани вздохнула. Однажды он уже ошибся: то был феерический провал, за который он и поплатился. Но пререканиями делу не поможешь.

К тому же в чем-то он был прав: Йива с никардунами нужно прощупать, и лучше места, чем система, которую враг хотел сохранить за собой, не найти.

– Не знаю, закончили ли техники работу с вакским истребителем, который вы угнали с Праймиа, но Ба’киф, возможно, убедит Джа’фоска, что пора нам его вернуть. Вы уверены, что Че’ри справится с управлением?

– Абсолютно, – заверил ее Траун. – Она показала недюжинную сноровку, когда летала на нашем разведывательном корабле, а у него сходные параметры с истребителями. Мне лишь нужно переклеить несколько обозначений на кнопках, и после одного-двух упражнений она будет готова.

– Надеюсь, вы не собираетесь посвящать Ба’кифа и Джа’фоска в эту часть плана?

– Ну, не настолько же я безрассуден, – мимолетно улыбнулся капитан.

– Но рано или поздно они все равно узнают, – напомнила Ар’алани. – Вы представляете, что они с вами сделают?

Траун так стиснул челюсти, что напряглась шея.

– Если мы устраним угрозу, которую представляет собой Йив, то совершенно не важно, что они сделают со мной. – Он чуть склонил голову набок. – Я больше беспокоюсь о вас. О том, как они обойдутся с вами, когда все это всплывет.

– Я адмирал, меня так просто из игры не выведешь.

– Они все равно попытаются.

– Только если мы провалим операцию. Если же справимся… – Она пожала плечами: – Что гадать о будущем? Давайте сосредоточимся на настоящем. Итак. Шаг первый: забрать у техников вакский истребитель и подготовить его к вылету. Шаг второй: научить Че’ри управлять им. Шаг третий: заняться переоборудованием грузовика по вашим инструкциям. Шаг четвертый: составить послание для ваков. Шаг пятый: подготовить республиканский щит к нашей атаке – надеюсь, что внезапной. Шаг шестой: привести в готовность мой флот.

– Это, пожалуй, уже седьмой, – вставил Траун. – Шестым шагом, возможно, придется заручиться официальным одобрением Ба’кифа и Джа’фоска.

– По-моему, лучше сделать это после того, как Че’ри с Талиас улетят, – заметила Ар’алани. – Разговор будет не из приятных, и лучше, если он состоится, когда уже будет поздно отзывать истребитель обратно. Шаг восьмой… – Она собралась с мыслями. – Взболтать и выплеснуть эту мешанину.

– И надеяться, что я правильно оценил характер генерала Йива.

– Да уж. Остается только надеяться.

* * *

– Нас вызывают, – сообщила Че’ри. – Вон тот огонек.

– Вижу, – ответила Талиас. В висках пульсировала боль, вызванная отнюдь не тяжелым вычурным макияжем с выступающими отметинами заложницы и плоскими накладками, который вновь покрывал ее лицо. Что никардуны, что ваки – вся система Праймиа кишела недругами.

И они с Че’ри оказались в эпицентре, предоставленные сами себе.

Талиас посмотрела на девочку, которая чуть склонилась к пульту управления, сосредоточенно щурясь на кнопки. Ее лицо наполовину скрывал точно такой же макияж, но тревожного напряжения Талиас под ним не разглядела. Терзали ли ее те же сомнения?

– Ты до жути спокойна, – заметила женщина.

– А что, это неправильно? – озадаченно глянула на нее Че’ри. – У нас же все под контролем, правда?

– Хм… полагаю, что да. Просто…

– Вы ему верите, так ведь? – с нажимом спросила девочка.

– Да, пожалуй.

– Мы же с вами видели, какие чудеса он творит, – напомнила Че’ри, все еще озадаченно хмурясь. – Добыл генератор щита, вывез вас с Праймиа, выиграл сражения и прочее. Вы же тоже это видели, правда?