Шрифт:
Закладка:
— Простите, Вестник, но такова церемония. Далее, после представления вас и вручения награды, вы должны сделать шаг назад и поклониться Хозяину Огня, после чего…
И прошло полчаса.
—…а затем…
И ещё полчасика.
— Вы запомнили, господин Чан? — я начинаю понимать, почему высшие сановники такие злобные и любят интриги: если они через всё это проходят хотя бы раз в месяц, а люди с более высоким положением имеют преференции и упрощённый церемониал, то тут реально по головам начнёшь идти, лишь бы тебе не насиловали мозги.
— Кхм, да, всё ясно, — кажется, не поверил, ну да ладно, всё равно на ещё один круг времени уже нет.
— Очень хорошо, — мужичок поджал губы. — Прошу вас следовать за мной, — киваю, и мы выдвигаемся.
Вот он какой, АдЪ и Израиль — десятки, сотни взглядов, заинтересованных, задумчивых, заискивающих, откровенно неприязненных. Инстинкты буквально вопили, что к таким товарищам ни в коем случае нельзя поворачиваться спиной, а лучше сразу рубануть мечом или вдарить потоком огня, но приходилось инстинкты сдерживать и вежливо кланяться и улыбаться, улыбаться и кланяться. К моменту выхода на нужный балкон я уже хотел то ли с этого балкона спрыгнуть (хм, кстати, теоретически возможно, а дальше на реактивной тяге приземлиться, летать на потоках огня пока ещё не для меня — с управлением замучаюсь, но вот смягчить приземление — почему нет?), то ли скинуть кого-нибудь ненужного, благо таких ненужных сегодня во дворце было столько, что не протолкнуться. Речь Озая я слушал краем уха, больше сосредоточенный на моменте, когда мне нужно будет выйти вперёд и показать свой «ясный лик» перед народом внизу, и вот нужный момент настал.
—…а сейчас я представлю вам, — объявил Хозяин Огня звучным, хорошо поставленным голосом, — того, кто обеспечил нам блистательную победу, присоединил новые земли и сохранил немало жизней сыновей Народа Огня! Командор Чан, Вестник Огня, Убийца Дракона!
Стоило мне выступить вперёд, как толпа внизу взревела. Вся площадь перед балконом была занята людьми: десятки, если не сотни тысяч зрителей, тысячи солдат оцепления… Настоящее живое море, будто сотканное из алого пламени. Мои глаза не могли найти ни одного человека, который оделся бы во что-то кроме традиционных красных одежд. Алый и чёрный переплетались в единый колыхающийся и дышащий покров, чей гул до изумления напоминал рёв лесного пожара…
— Ты делом доказал свои доблесть, бесстрашие и верность! — продолжил Озай, как по волшебству заставив толпу замолчать. — А потому за твои заслуги я нарекаю тебя Драконом Севера! Носи этот титул с честью! И!.. — он вскинул руку, призывая к особому вниманию. — Я вручаю тебе величайшее сокровище нашего народа! — так, а вот этого в программе не было! — С этого дня ты назначаешься советником и телохранителем моей дочери — принцессы Азулы — в её скором путешествии в Царство Земли!..
На балконе рядом с Хозяином Огня появилась невысокая, очень симпатичная девушка. Тёмные волосы, заплетённые в сложную причёску, чуть вздёрнутый носик, янтарного оттенка глаза и выражение крайнего недовольства на милом личике.
— Храни и оберегай её, Дракон! И пусть Царство Земли падёт к вашим ногам так же, как пал Север!
А ведь всё так хорошо начиналось…
* * *
После завершения официальной церемонии. Покои Азулы.
— Хн… — принцесса рассматривала меня с каким-то нездоровым прищуром. — Так это и есть прославленный Вестник Огня? Я думала, что ты немного выше… — только не говорите мне что… — и шире в плечах… — нет! Только не это! — Да и шрамов побольше…
— Как же я ненавижу того актёришку… — вырвался из груди стон отчаяния.
Какое-то мгновение наследница престола изображала удивление, но потом довольно хохотнула. Вот же… По глазам вижу — всё она прекрасно знает про мои мерки! Просто издевается!
— Ну, а хотя бы речи ты произносишь так же мастерски? — с всё той же пакостной улыбкой продолжила она. Язва! Мало мне было Тоф!
— Кхм… Ну, жалоб не поступало, главное — это найти нужный подход к собеседнику.
— В самом деле? — Азула наклонила голову, как бы предлагая продолжить.
— Да. Как правило, с огненным шаром и добрым словом добиться можно много большего, чем просто с добрым словом.
— Какой практичный подход, — хмыкнула девушка, ну да, она, как правило, так и действовала, если мне не изменяет склероз.
— Увы, умные и понимающие люди в этом мире — большой дефицит, большей же части мозговую активность приходится стимулировать дополнительными средствами, и, о чудо, сразу после этого добрые слова начинают находить живейший отклик в их душах, — я позволил себе ухмыльнуться, и Азула застыла.
Сомневаюсь, что в её окружении найдётся много людей, что смеют позволять себе подобные жесты. Церемониал, раболепные поклоны, покорные и словно отлитые из воска лица, страх и заискивание — вот то, что она привыкла наблюдать от подчинённых с самого раннего детства. Даже её подруги, помнится, держали себя с ней очень предупредительно, а тут какой-то хлыщ при первом же разговоре смеет шутить и ухмыляться в лицо. Такое выбьет из колеи уже потому, что совершенно непривычно.
— Ты… — взяла себя в руки, — ещё более интересный вариант… — непонятно сообщила она, после чего сверкнула ставшим чуточку предвкушающим взглядом. — И опасный противник.
— Возможно, — пожимаю плечами, — но то же самое можно сказать и о вас, принцесса.
— Хм… — девушка задумчиво окинула меня взглядом и, пройдя в другой конец помещения, с достоинством воссела на кресло, сложив руки домиком перед собой. — Расскажи-ка мне, как ты собираешься обеспечивать мою охрану?
— Это будет зависеть от того, какие цели вы ставите перед собой в Царстве Земли, — отвечаю, самую малость выделив голосом «вы».
— Я? — уловила намёк девушка, лязгнув голосом. — Приказ о путешествии отдал мой отец.
— Безусловно, — согласно прикрываю глаза. — Но между постановкой задачи и её исполнением всегда находится человек, который сам выбирает для себя, по какому тактическому плану ему действовать. Это верно даже для рядового, отправленного в дозор, а уж наследница престола тем более вправе сама решать, каким путём ей идти согласно обстановке.
— Вижу, льстить ты тоже неплохо умеешь… — Азула закинула ногу на ногу. — Не боишься, что я расскажу отцу о твоей непочтительности к его власти? — о, пытаемся давить…
Беспочвенные обвинения в тяжком проступке такие беспочвенные… Но с непривычки человека должно жёстко клинить и бросать в дрожь. Вот только я трястись и просить прощения, рассыпаясь в уверениях, что меня не так поняли, не собираюсь.
— С чего бы? — ещё одна улыбка. — Я не выражал непочтительности, напротив, всеми силами стараюсь выполнить его приказ по вашей защите. Согласитесь, принцесса, сложно кого-то защищать, если он даже не ставит тебя в известность, что и зачем собрался делать. Впрочем, полагаю, в качестве эскорта обычные солдаты тут в любом случае не подойдут, нужны те, кто смогут хотя бы не отстать от вас в пылу битвы.
Азула вновь на мгновение застыла. Это было едва уловимо, но её дыхание пресеклось. Всего на долю секунды, но я заметил.
— Имеешь в виду свою свиту? Наслышана, — десяток секунд задумчивости. — Хорошо, будет интересно посмотреть, чего в действительности стоят так разрекламированные воительницы, но для начала я хочу посмотреть, чего в бою стоишь ты. Быть может, слава Вестника сильно преувеличена? — м-да, пожалуй, Тоф всё-таки в ядовитости этой особе уступает.
— Как
