интрига по выявлению потенциальных врагов семьи. Хотя нет, с Суюки он точно не купится, зато так могут подумать другие… Хм, что-то в этих дворцовых интригах всё-таки есть. То ощущение, когда игра словами, намёками, жестами напоминает поединок на мечах, где одна крошечная ошибка может стоить жизни… Это будоражило и заставляло кровь кипеть в жилах.

Но отложим дальние планы и вернёмся к делам насущным. За главного вместо себя я оставлял Тандао, назначив его временно исполняющим обязанности губернатора. Офицер был сильно шокирован — за год сделать карьеру от старпома до одного из высших чиновников Народа Огня — это серьёзно. Особенно для четвёртого сына мелкого помещика. Примечание «временный» и «исполняющий обязанности» ничего не значили, если он не допустит совсем уж чудовищных ошибок, вполне себе станет полноценным губернатором, тем более что назначил его Вестник, да ещё и находящийся в фаворе у Лорда Озая.

После назначения мы с уже не капитаном, а целым губернатором принялись распределять должности, заполнять места в администрации и назначать на посты. Мрачных типов с запавшими глазами стало двое…

Закончив с администрацией, мы перешли к следующему пункту «программы выступлений» — сбору даров Хозяину Огня и распределению мест для женщин и детей, что поедут «гостить» в метрополию. Та ещё задачка, особенно если учесть, что всю эту кодлу нужно было ещё кормить, поить и охранять, но при этом работать на кораблях они не могли. Те ещё «радость» и «счастье» на наши головы. Может, Джао хотел всех поубивать, чтобы не возиться с бумагами? Вот честно, положа руку на сердце, я уже не могу осуждать мужика за такой выбор и даже в чём-то его понимаю. Не разделяю такого решения, но понять могу. Ладно, коллекции нарядов из пушнины, просто обработанные шкуры, а также весьма искусные статуэтки из кости каких-то огромных морских обитателей несколько примирили меня с жестокой действительностью, надеюсь, и Хозяину Огня они придутся по вкусу. К тому же, как следует допросив местных ремесленников, удалось найти месторождение каменного угля (внезапно, получается, миллионы лет назад тут стоял лес?) и сырой нефти. Причём залегала она не где-то там, в недрах, а выходила на поверхность, образуя так называемые «нефтяные озёра». Конечно, качества той нефти я не знаю, да и не сильно разбираюсь в этом, но тем не менее сам факт весьма интересен.

Помимо природных ресурсов, самобытных поделок местных и пушнины, я решил «подарить» двору и другие «диковинки». Во-первых, несколько мастеров-ремесленников — различные «пушистики» водятся и у нас, но такого качества обработки меха, как на Северном Полюсе, я среди наших не встречал. Ткань и кожа — да, тут есть чем похвастаться, тот же доспех из шкуры дракона чего стоит, но вот меха… Признаю, в этом вопросе северяне вне конкуренции. Во-вторых, пяток девушек семнадцати-девятнадцати лет в качестве «служанок» для Хозяина Огня. В каком качестве такие служанки будут использоваться — и уткомедведю понятно, но… традиции. Нельзя вернуться с победой из покорённой страны и не привезти в дар сюзерену экзотических наложниц. Об этой милой традиции, кстати, меня просветил Айро незадолго до собственного отплытия, так что сдаётся мне, он не только кинжалы для Зуко подгонял в качестве презента, но и остальную родню «не обижал» подарками…

* * *

— Хм, вроде бы всё, — я поставил последнюю точку в документе, подтверждающем полномочия Тандао, как моего зама. — Теперь осталось только взойти на борт — и через месяц буду дома.

— Передайте мои наилучшие пожелания адмиралу, Вестник, — поклонился офицер.

— Непременно, наместник, — киваю в ответ, впрочем, уже через несколько секунд мы оба ухмыляемся, разрушая официоз.

— Будь осторожнее, Чан, — воин, с которым мы вместе прошли немало битв, выглядел обеспокоенным. — Столица может быть куда опаснее любого поля боя, и ни твоя броня, ни твои навыки не смогут защитить от интриг двора или яда в бокале.

— Знаю, Тандао, — ещё раз кивнул беспокоящемуся офицеру. — Но также мы оба знаем, что никуда мне от визита не деться, к тому же то, что я оставляю «пасти пингвинов» всех «нянек» адмирала Чана, будет воспринято некоторыми личностями в правильном ключе. И открывает некоторые… варианты.

— И вы сообщаете такую информацию главной «няньке»? — приподнял бровь капитан.

— Разумеется. Ведь варианты открываются не только для меня, но и для отца… — губы сами собой сложились в предвкушающий оскал.

— М-да, сдаётся мне, это придворным лизоблюдам придётся опасаться, но всё же…

— Само собой, буду держать глаза на затылке, но всё же надеюсь, что лорд Озай отправит меня куда-либо ещё.

— Даже не знаю, с одной стороны, я горд оказанным мне доверием и хочу оправдать его, с другой, путешествовать и сражаться плечом плечу с вами, Вестник, я желаю не меньше, — м-да, забитый церемониал из моего бывшего старпома так до конца и не вышел.

— Мне тоже будет не хватать твоих советов, друг мой, но тут ты нужнее, — на этом мы и раскланялись.

Погрузка уже была проведена, экипажи готовы, снаряжение и корабли проверены и перепроверены, фактически, ждали только меня. И вот, как только я взошёл на борт бывшего флагмана Джао и отдал команду на выдвижение, сразу же взревели машины, выходя на рабочий режим. Берег стал медленно отдаляться. Что же, надеюсь, дальше будет легче, ну, по крайней мере, во Дворце Огня не обитает НЁХ с дурным характером и размером с гору, всё остальное можно пережить… наверное.

Глава 10. Столица

Я всегда считал, что лучше быть провинциальной острой подливкой, чем жидким столичным супчиком.

Из философских рассуждений

После месяца пути.

Я наконец-то сошёл на берег. Земля, наконец-то… Хотя к чёрту землю! Тут есть деревья! И зелень! И птицы, помимо пингвинов и почтовых соколов! И жители смотрят на меня без страха, опаски и тщательно скрываемой злости! А ещё тут есть чайные! Да это просто праздник какой-то! А то весь последний месяц я только и мог, что тренироваться, очень неторопливо осваивая манипуляции водой и приводя свою внутреннюю энергетику в норму после «ручной активации» соответствующей чакры. Правда, озверев от вынужденного безделья, я всё-таки сделал «шаг с обрыва» и перевёл Молнию из теоретического знания в практический навык. Ох, чего мне это стоило…

Я… опасался электричества, а тело, привыкшее к огню, знало, что если опасаешься, но нужно, то «трогать» это опасное нужно очень медленно и осторожно, другими словами, все тренировки магов огня, ну, кроме совсем уж дубового армейского комплекса для рядового мяса, в первую очередь затачиваются на малое манипулирование и удержание пламени. Бери поменьше, действуй тихой сапой, пойми процесс, а потом уж и отжигай. Проблема в том, что с молнией этот метод не работал. Для пробоя воздуха требуется заряд определённой мощности, и если «напряжение» от разделения Чи на положительную и отрицательную будет меньше необходимого, то заряд пройдёт через среду более проводящую… Самого незадачливого заклинателя, например. Собственно, первая моя попытка так и закончилась, к счастью, я взял самый минимум мощности, просто чтобы понять, что из себя представляет вершина искусства мага огня, так что просто получил лёгкий ожог кончиков пальцев да стоящие дыбом волосы, но как ни странно, подобный опыт придал мне уверенности. Нет, бояться поражения электрическим током я не перестал, но дело в том, что я смог почувствовать, что, как такового, электричества в магической молнии и не было! Хм, не совсем верно, оно было, конечно, но точно не полмиллиона вольт, как в природной молнии.

Что же представляла собой магическая молния? Если упрощать, то это поток отрицательно заряженной Чи огненного типа, ионизирующейся в процессе выпуска её из организма и разогревающейся благодаря трению о воздух. Да, и там, и там имеем поток частиц, движущийся с высокой скоростью, вот только поток электронов меня зажарит без вариантов, а поток духовных частиц можно перенаправить, отклонить и даже абсорбировать. Хотя