Под «допросные», если смотреть официальные бланки, или пыточные, если называть вещи своими именами, была выделена одна баржа. Не такая здоровая, как «плавучая тюрьма», но на наши нужды хватит за глаза. Заведовал контингентом капитан Реншу, на вид — эдакий добрый и благожелательный дедушка-божий одуванчик, по факту — профессиональный палач. Основам Тандао учился именно у него ещё в бытность обычным старшиной. Говорят, с тех пор сомнительное искусство этого дедушки только возросло.

— О, Вестник Чан! — улыбнулся пожилой капитан. — Рад видеть вас на «Воздаянии». Вы с проверкой или по рабочему вопросу?

— Здравствуйте, капитан Реншу, — вежливый поклон. — Никакой проверки не требуется, я полностью уверен в вашей компетентности, а вот рабочие вопросы действительно есть. Мне необходима информация о базах, складах и, если есть, арсеналах Племени Воды, расположенных за городом. Также было бы неплохо узнать, как принято работать у их диверсантов, в идеале — получить маршруты движения и схемы атаки. И получить это нужно быстро.

— Хм, понимаю, — капитан подкрутил ус. — Думаю, это возможно, но, боюсь, то, что останется от пленных после допросов, уже будет малопригодно для дальнейшей работы.

— Неважно, хоть наизнанку их выворачивайте, но сведения мне нужны «ещё вчера».

— Любопытное выражение. Я понял вас, Вестник, даю слово, самое позднее через четыре часа информация будет у вас. Не желаете наблюдать допрос? — в памяти встала душная крохотная комната с бьющимся в агонии человеком, прикрученным к столу. Меня передёрнуло.

— Нет, благодарю, но нет, — да кто вообще в здравом уме будет за таким наблюдать? — У меня ещё есть дела.

— Как пожелаете, господин. В таком случае я пришлю вестового с отчётами.

— Благодарю, — закончив разговор, я поспешил покинуть столь «гостеприимное» судно. Нет, может быть, сам Реншу и хороший человек, но… к чёрту такие знакомства. Лучше вернуться в штаб, благо работы действительно немеряно.

Тем временем Зуко, заряженный на расчистку арсенала, медленно, но неуклонно лез на стенку и зверел. Деятельная натура принца желала явно чего-то большего, чем разгребание завалов оружия и сортировки награб… трофеев. Я, конечно, мог направить его координировать установку настенных сетей и сигнализации, но, боюсь, в этом случае всё могло закончиться Агни-Кай — парень пребывал не в лучшем настроении, что он не замедлил продемонстрировать мне, стоило только вернуться в штаб.

— Принц? Что-то не так с арсеналом? — а что я ещё мог подумать, заметив расхаживающего взад-вперёд венценосного отпрыска?

— Нет! То есть да! Вестник, я воин, а не канцелярская крыса! — понятно. Бюрократия — 1, Зуко — 0. — И заполнять формуляры, указывая, сколько копий лежит на полке, может кто-нибудь не умеющий владеть мечом! — м-м-м, тут скорее 2–0, а то и 3–0.

— Что же, понятно.

Пожалуй, сейчас он достаточно открыт, чтобы поговорить с ним более-менее прямо, но недостаточно взвинчен, чтобы сразу воспринять мои слова в штыки, точнее, он рассчитывает на моё согласие изменить его сферу деятельности, а потому с кулаками бросаться не должен… сразу.

— Скажите, принц, как вы смотрите на то, что бы поговорить начистоту? — на секунду выглянув из кабинета и удостоверившись, что никаких лишних ушей в коридоре не наросло, я захлопнул и закрыл дверь.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился парень, слегка сбавляя накал.

— Ваше нынешнее положение. Вы задумывались, почему Лорд Озай изгнал вас?

— Я… — парень отвёл взгляд, — нарушил обещание молчать на совете и оскорбил одного из генералов, а потом — проиграл Агни Кай, — было видно, что ему трудно говорить, но то, что он всё-таки сказал это мне — уже неплохой показатель.

— Только из-за этого? Вы действительно так считаете?

— Я так не считаю! Это так и есть! — свечи и факелы, освещающие кабинет, вспыхнули ярко-рыжим огнём.

— Ясно. Но не кажется ли вам, что это слишком суровое наказание?

— Я… У меня весьма сложные отношения с отцом…

— Понимаю. Однако, если вы позволите, я хотел бы высказать некоторые свои соображения.

— Что?

— Видите ли, принц… — прохожу к ближайшей жаровне и всматриваюсь в угли, собираясь с мыслями. — Мы с вами не враги, не соперники, говоря откровенно, наши интересы вообще не пересекаются. В то же время вы сильный маг, наследник престола и, как я успел убедиться, далеко не самый глупый представитель Народа Огня. А потому я счёл для себя возможным предложить вам выслушать то, что может быть вам полезно, но что никто другой вам, скорее всего, никогда не скажет. Если вам это неинтересно, то вы можете отказаться, и я даю слово, что больше не вернусь к этому разговору. Если же вы готовы выслушать, то должен сразу предупредить — сказанное вам не понравится. Более того, если вы сочтёте себя оскорблённым, я готов принести официальные извинения или же встретиться с вами на Агни Кай.

Зуко встал как вкопанный и с изрядным удивлением посмотрел на меня. Да, довольно серьёзная заявка, даже со стороны фаворита Озая.

— Говорите! — спустя минуту решился подросток, сжав кулаки.

— Как пожелаете, но учтите — это просто мои размышления, построенные на наблюдении за вами и том, что я смог узнать о событиях трёхлетней давности. Итак, ваше выступление на совете и оскорбление генерала… Возможно, это было действительно лишнее, но наказали вас не за это.

— А за что же? — прошипел молодой маг.

— За то, что вы не побоялись выйти на Агни Кай против немощного старика, но стоило выясниться, что против вас будет драться один из сильнейших магов нашего времени, как вы принялись валяться у него в ногах и молить о пощаде, вместо того, чтобы с честью принять бой. Да, победить в той ситуации вы не могли, но этого и не требовалось, достаточно было проявить мужество и показать всем свидетелям готовность отстаивать свои убеждения и принимать последствия глядя им в лицо. Но вы испугались и повели себя как капризный ребёнок, своим поведением публично опозорив уже Хозяина Огня… Не отреагировать на это оскорбление перед глазами десятков высших сановников государства он просто не мог, а потому ответил так, как полагается отвечать у нашего народа, — Зуко вздрогнул, явно вспомнив, как я подпалил лицо плюнувшему в меня воднику. — При этом, пусть я ничего не могу сказать о ваших семейных отношениях, но хочу заметить, что поступил он с вами максимально мягко.

— Мягко? — глухо отозвался принц, не сдержав на лице удивления.

— Конечно. Вы, как маг огня, должны себе представлять, сколь ювелирный контроль и точность требуется соблюдать, чтобы нанести подобный вашему ожог так, чтобы при этом совершенно не повредить глаз. Ведь он у вас видит, верно? Потом вы получили личный корабль и команду с правом пополнения ресурсов на любой базе флота, что, согласитесь, очень немало, если понимать, что вполне реальной альтернативой могли быть как смерть, так и полное изгнание без гроша в кармане на правах безродного оборванца. Иные родители отказываются от детей и за куда меньшие проступки. Наконец, с вами позволили отправиться генералу Айро, который мало того что великолепный маг с огромным жизненным опытом, так ещё и один из немногих людей, действительно способных и желающих оказать вам моральную поддержку в этом изгнании. Как видите, Лорд Озай сделал для вас всё, что только мог сделать в той ситуации, и даже чуточку больше. Может быть, у вас действительно не лучшие отношения, этого я не знаю, но свой родительский долг он исполнил.

— К чему… — Зуко сглотнул. — К чему вы всё это рассказали?

— Отчасти чтобы дать вам взглянуть на картину под другим углом. Возможно, это не принесёт вам пользы, но лишним точно не будет.

— А второе?

— Второе?

— Вы сказали «отчасти», — глухо пояснил принц, пребывая в полной прострации от услышанного.

— Да… Верно… — на несколько секунд задумываюсь, вновь вглядываясь в угли. — Отчасти же я хотел провести аналогию между тем поступком и нынешним. Возможно, она будет не очень корректной, но ведь сейчас, желая избавиться от бумажной работы, вы тоже, в своём роде, бежите, столкнувшись с трудностью. А ведь, в отличие от победы на том Агни Кай, умение разбираться с документами и организационными вопросами вам действительно необходимо. Хотя бы потому, что вы до сих пор наследник престола и с вероятностью как минимум в пятьдесят процентов в один неожиданный момент можете оказаться вынуждены взвалить на плечи управление огромным государством, что будет многократно сложнее, чем опись парочки складов.

Гружёный, как бронепоезд, Зуко рассеянно кивнул и полной