откровенного конфликта и драки — это полнейший и фееричнейший провал всех моих целей, останется только или сразу повеситься, или присоединиться к мелкому ушлёпку с целью «несения демократии» и с правильным киданием «союзников» в конце в лучших традициях некоего государства из моего прошлого мира. И такого варианта очень бы хотелось избежать, поскольку крови тогда будет в разы больше, как и геморроя. Ладно, поднимем ставки. — Если моё решение нанесло урон вашей чести, повелитель, я готов отстоять его на Агни Кай, — в зале повисла тишина. Озай как-то по-новому меня рассматривал, что-то прикидывая в уме.

— Хм, — правитель глубоко задумался или сделал вид, что задумался. — Зуко был изгнан и более не является наследником престола, но если ты нашёл ему достойное применение, то я не против. Но раз уж речь зашла о принце, что ты думаешь о нём?

— Хороший воин и маг, но имеет большие проблемы с дисциплиной. Излишне горяч и импульсивен. Зачастую сначала делает, потом думает, но, тем не менее, если ставит себе цель, то идёт к ней, сметая всё на своём пути. Если бы не перечисленные выше недостатки, Аватар был бы уже связан и доставлен им к вашим ногам.

— Даже так? — Хозяин Огня чуть приподнял бровь.

— После того, как вскрылся факт, что адмирал Джао пытался убить принца, я провёл расследование. Зуко несколько раз держал Аватара в своих руках или был близок к этому. Пусть часть последовавших неудач по объективным причинам нельзя поставить ему в вину, часть была следствием прямого вмешательства Джао, желавшего единолично получить лавры пленителя Аватара, но как минимум дважды он упустил пленника только в силу собственной импульсивности. При этом, должен отметить, Аватар передвигается по воздуху, а принц был ограничен ресурсами одного рейдера и морскими путями, потому я и считаю, что будь он чуть более дисциплинирован, то проблема последнего мага воздуха уже была бы решена. По крайней мере, с таким талантом к поиску и преследованию жертвы к этому есть все предпосылки.

— Интересно… — обронил Озай, ничем не выказывая своего отношения к услышанному. — А что ты скажешь о самом Аватаре?

— Аватар… — я задумался, лучше формулируя мысль. — Больше всего он напоминает мне уткомедведя с подожжённым хвостом на складе взрывной смолы. Смотрится нелепо, но в любой момент может устроить катастрофу. С одной стороны, он ребёнок. Необученный, глупый, склонный к поступкам, продиктованным эмоциями, а не разумом и здравым смыслом. Но он — Аватар, и у него хватит сил, чтобы раскидать элитный отряд, а в усиленном состоянии — разметать армию или утопить флот. И рядом с ним крутится девка из Южного Племени Воды, направляя в нужную ей сторону всю эту мощь.

— Да, я слышал. Последний маг Южного Племени Воды. Скажи мне, Вестник, как бы ты решил эту проблему? — проверка? Но зачем? Впрочем, ладно.

— Самым простым решением мне видится «приглашение в гости» остатков южан, но я не уверен в его эффективности.

— Поясни, — приказал монарх.

— Я вижу несколько факторов. Первый — мы точно не знаем, где искать их поселение, Племя небольшое, а Южный Полюс — территория обширная. Во-вторых, как я знаю, что бы ни заявляли эти люди, им плевать на собственный народ и семьи. Все воины Южного Племени ушли «мстить» Народу Огня, даже не подумав оставить кого-либо на защите собственного дома и детей. Спутники Аватара тут тоже показательный пример, ведь, отправившись с ним, они лишили своё племя даже той символической поддержки, которую могли оказать, предпочтя приключения и эфемерный шанс отомстить реальной помощи близким. Наконец, сам маг воздуха воспитан в культуре воздушных кочевников, а их восприятие семьи довольно своеобразно. Как я смог понять, мужчины и женщины у них обитали в разных храмах, встречаясь только затем, чтобы породить новое поколение, которое потом распределялось в храмы по половому признаку, и в противоположный от того, где находятся родители. Другими словами, Аватар, как монах, с равной вероятностью может как сдаться при захвате нами «невинных», так и равнодушно пожать плечами, ведь смерть — часть природного равновесия, а значит, всё в порядке.

— Интересное предположение, — потомок Созина задумчиво прикрыл глаза, — но не обременительное. База на острове Ласточкиного Хвоста всего в паре дней пути от побережья Южного Полюса… Я подумаю над этим, Вестник. Равно как и над остальными темами нашей беседы. Официальное награждение состоится завтра, пока же я рекомендую тебе отдохнуть.

— Благодарю вас, милорд, — кланяюсь и поднимаюсь на ноги.

Аудиенция явно окончена, и делать мне здесь больше нечего, да и отдохнуть в самом деле не помешает — слишком большая моральная усталость после этого не такого уж и длинного разговора образовалась, да и голова от судорожных расчётов ситуации и попыток увидеть в словах собеседника второе-третье дно и спрогнозировать реакцию уже болит. Нет, хватит, завалюсь в свои гостевые покои, дёрну слуг за чаем и буду просто лежать, попивать приятный напиток и ни о чём не думать…

* * *

Малый зал для приёмов. Сразу после ухода Чана.

— Как любопытно… А что ты думаешь об этом? — Хозяин Огня повернулся в сторону ничем не примечательного участка стены.

— Он чем-то напоминает Айро. Такая же невозмутимость и гуманность. Тратить столько ресурсов ради водников? Бессмысленно и глупо, — возмутился молодой собеседник правителя.

— Верно, так кажется на первый взгляд, но… кое в чём ты заблуждаешься. Если потребуется, он сам лично вырежет всех этих привезённых детей. Для него важна лишь эффективность. Будь мой брат таким же, мы бы уже взяли Ба Синг Се… И на Троне Огня сидел бы не я, — мужчина тонким жгутом пламени подогрел начавший остывать чай и сделал глоток.

— Он опасен? — прозвучало слегка заинтересованно.

— Безусловно. И силён, — в голосе правителя послышалась усмешка. — Убийца Дракона с синим пламенем и безупречным послужным списком. Почти безупречным.

— Убийца? Это могут оказаться лишь слухи…

— Возможно, но сведения о цвете огня получены из надёжных источников, как и о его противостоянии с Духом Океана. Кто бы мог подумать, что сказки этих северных варваров не такие уж и сказки. И я так и не услышал ответа на свой вопрос.

— У меня его пока что нет, — прозвучало раздражённо.

— Ну что же, тогда я дам тебе время его найти. У меня будет несколько заданий для тебя в Царстве Земли… — Озай прищурил глаза. «Пока что нет» звучало куда лучше, чем всё то, что было до этого. Да, много лучше.

* * *

Вестник Чан. Следующее утро.

Если раньше я думал, что отчёты — это зло, то теперь я понял всю глубину своей неправоты. Отчёты? Ха, да фигня все эти ваши отчёты, а вот официальный праздник по случаю возвращения флота с победой домой и вручение наград — вот это Ужас. Да-да, именно так, с большой буквы. Я искренне считал себя человеком неглупым, а память оригинального Чана содержала необходимые понятия об этикете и церемониях, но вот церемониймейстер, ответственный за организацию «выхода героя к народу» имел своё собственное мнение на этот счёт. И усиленно ел мне мозги.

— Нет-нет, господин Чан, с учётом вашего статуса, поклон Лорду Озаю должен быть выполнен всего на пятьдесят три градуса, а не на шестьдесят четыре! А для придворных сановников будет достаточно двадцати двух! Далее, пройти сквозь почётный караул из гвардии и выйти на балкон, дабы предстать перед празднующими жителями и духовными иерархами…

Десять минут спустя.

— Духи, лучше бы я ещё раз брал штурмом Полюс, ну сколько можно? — светильники в покоях