— Никаких. Можешь использовать всё, что хочешь, — м-да, а самоуверенности ей не занимать. — Пойдём, — и девушка поднялась из кресла и последовала к выходу.

Наше турне довольно быстро закончилось в обширном зале. Большая и хорошо обставленная площадка для тренировок. У стен стоят стойки с различными видами оружия, манекены с защитой и витрины с перевязочным материалом и противоожоговой мазью. Ответственно тут подходят к работе, но это правильно, правда, по регламенту положен ещё и человек, что будет наблюдать за схваткой и в случае чего поможет откачать соперников, особенно если дело кончится «боевой ничьёй». Разумеется, подобного человека сейчас в зале не было.

Ну что же… Сливать бой — однозначно плохой вариант. С культом силы Народа Огня и приверженности этому культу принцессы после такого меня и за человека считать не будут. Выиграть? Это будет не слишком сложно — девочка прекрасно двигается, лишних движений практически нет, что говорит об отличном обучении, но боевой опыт отсутствует. Только за время пути по коридорам она три раза дала мне возможность себя убить, а даже того короткого промежутка времени, что мы знакомы, достаточно, чтобы со всей ясностью понять, что осознанно она бы такого никогда не сделала. Правда, на поражение она и обидеться может. Ничья? Ничья — было бы хорошо, но не уверен, что получится. Это победить я её могу без труда, а вот заставить остановиться, не нанося критических повреждений… Не с её характером.

Размышления не помешали мне подобрать меч под руку, а вот от защиты пришлось отказаться — слишком та была массивной и неуклюжей. Да и после подогнанного под меня доспеха из шкуры дракона любая другая броня казалась неудобной. Ладно, как говорится, «бой план покажет», в конце концов, я нагнул Духа Океана и вызывал на Агни Кай Хозяина Огня, так чего уж теперь-то дёргаться? Собравшись с мыслями, я встал напротив переминающейся в нетерпении на ногах девушки.

— О, неужели всё? — вздёрнула бровь. — Я думала, ты будешь прихорашиваться до утра!

— Ну, должен же я прилично выглядеть перед леди, тем более такой обворожительной? — хм, а мне нравится вводить её в ступор! Это всё может оказаться куда приятней, чем ожидалось… — Ну что же, начнём?

Вместо ответа принцесса оскалилась и махнула ногой — поток ярко-синего пламени устремился в мою сторону.

Шаг навстречу, переходящий в выпад, и «удар в воздух» левой рукой вместе с выдохом, Чи послушно устремляется по энергоканалам, проходит через чакру огня, расположенную в груди, и срывается с протянутой руки волной такого же огня.

Два потока пламени встречаются в центре зала и, не в силах превозмочь давление друг друга, уходят вверх, образуя стену и скрывая нас друг от друга. Бегу вперёд, готовясь пробить огненную стену и устроить сюрприз принцессе, вот моя ладонь врывается в пламя, и… Я вижу женскую ладошку, что вылезла из огня на моей стороне.

— Хм, — слышится от принцессы.

— Угу, — к ответу добавляю новый шаг и шквал огня, проламывая стену и, по идее, выводя из строя оппонента, ну или хотя бы шокируя её.

Вот только за пробитой в огненной стене брешью Азулы уже нет. Ухожу в кувырок и отмахиваюсь клинком. Меч бьёт плашмя по чему-то твёрдому, а сверху слышится злобное шипение — принцесса ушла в воздух на реактивной тяге от моего потока огня и решила десантироваться на мою голову, но вместо этого попала под удар по ногам.

В целом, всё развивалось так, как я и ожидал. Девушка была хороша: прекрасная техника, отточенные движения, великолепные рефлексы и скорость реакции на изменения обстановки. При этом, в отличие от Тоф, её стиль не был спортивным, принцессу явно учили боевой и предельно эффективной школе. Но в этом же и крылась главная слабость моей противницы — её учили, а не она училась на собственном опыте и в реальном бою. Теперь я очень хорошо понимал Пиандао, когда тот говорил о практике, завершая моё обучение. Для того, чтобы стать настоящим, полноценным Мастером, Азуле тоже не хватало только одного маленького штриха — настоящего боевого опыта. В остальном она была почти идеальна. Почти.

— Фш-ш-ш, — злобное шипение, а по мне бьют «огнемётом» уже с двух рук, одновременно отлетая на реактивной тяге и разрывая дистанцию.

Мне тоже приходится немного «проскользить» на огненном потоке, чтобы не поджариться от реактивной струи принцессы. А вот дальше я услышал очень знакомое потрескивание. Воспользовавшись увеличившимся расстоянием, эта милая леди решила жахнуть по мне молнией и уже заканчивала этап разделения Чи. Учиться отклонять Молнию Огня в столь экстремальных условиях у меня желания не было, а потому я просто кинул в девушку тренировочный меч.

Килограммовая болванка достигла Азулы чуть-чуть быстрее, чем та закончила разделение, и дала по рукам, «срывая заклинание», ну, а следом за мечом был уже я и, просто на автомате, отработал по шокированной девушке комплексом для временной блокировки Чи — четыре лёгких удара в правильные точки, сдобренные порцией моей внутренней энергии, и на ближайшие полчаса принцесса не то что колдовать, она и руками двигать не сможет. Правда, потом я понял, что несколько увлёкся, и вовремя остановил объятый огнём кулак, что уже был на полпути к лицу девушки.

Установилась тишина. Я продолжал стоять, замерев на месте и вяло размышляя на тему увлекающейся натуры магов огня и её глубинной связи с приключениями на пятую точку. Принцесса тоже стояла, её руки безжизненно висели, а взгляд был прикован к застывшему в паре сантиметров от её носа кулаку.

— Что же… — первой нарушила тишину монаршая особа, — ты действительно силён и оправдываешь своё имя, Вестник.

— Благодарю вас за столь высокую оценку, Ваше Высочество, — опускаю руку, слегка наклонив голову в знак признательности за похвалу.

— Хм, — с нечитаемым посылом нахмурилась девушка. — Раз проверка окончена, не мог бы ты быть столь любезен и вернуть подвижность моим рукам? — а ядовитый привкус в голосе у неё, временами, довольно мил.

— О, да, конечно, — пара слабеньких ударов — и к ней возвращается чувствительность, в том числе и в отбитых прилетевшим клинком руках.

— Фш-ш-ш… — потирая руки, она недовольно поморщилась. — Метнуть меч, это нужно же было додуматься…

— Вы сами назвали условия боя. А победа остаётся победой, каким бы путём она ни была достигнута, — на меня посмотрели очень странно.

— Всё-таки у тебя интересный подход к жизни… С таким образом мысли и силой ты можешь развязать войну, что потрясёт целые народы! — на лице принцессы отразилось пугающе бурное воодушевление.

А ведь она, можно сказать, передо мной душу приоткрыла… Если сейчас не оценить, а пуще того — начать любым образом осуждать предложение, то уязвлённая гордость всю последующую жизнь зудеть будет, подталкивая отравить мне существование.

— О! Это звучит как предложение найти Народу Огня новые горизонты для экспансии! Боюсь, это будет непростая задача… — касаюсь подбородка, изображая задумчивость. — Может быть, ваше высочество устроит триумфальное завершение подобной войны? Я как раз знаю один подходящий вариант, — улыбаюсь, заглянув в глаза девушке.

— Вот как… — она вновь задумалась. — Хорошо, — встряхнулась Азула и вновь стала холодной и сосредоточенной. — Теперь, когда у меня нет сомнений в твоей компетентности, можно обсудить планы действий в Царстве Земли. Уверена, отец даст тебе дополнительные указания, но по моей части инструкции следующие…

* * *

Некоторое время спустя.

Планы перед Азулой были поставлены наполеоновские, по-другому и не скажешь. Во-первых, Озай посчитал, что дочь уже подготовлена, и настало время ей «нюхнуть пороху». Ну что же, тут с ним трудно не согласиться — школа боя у неё превосходная, всё упирается только в отсутствие реального опыта, который эта поездка и может дать. Нюхать порох будем при столкновении с оставшимися гарнизонами землероек и перехвате отрядов подкреплений, караванов снабжения и прочих радостях рейдерских налётов. Знакомо, правда, до этого я был на стороне тех, кто с этими налётчиками разбирается. Вторым пунктом программы был поиск блудного принца, не знаю, что послужило тому причиной, возможно, моя положительная характеристика Зуко, возможно, желание Хозяина Огня держать опальную персону поближе к себе, но указания были