— Разве? — у неё опасно дёрнулся глаз.

Ладно, хватит, а то действительно уже перегибаю палку, а передо мной всё-таки не старая подруга, а влиятельный и сильный маг со сложным характером.

— Но вы правы, принцесса, помимо визита вежливости у меня к Учителю есть дело. Это не самый известный факт, однако Мастер Пиандао не только один из лучших мечников мира, но и великолепный оружейник. Два года назад, в знак окончания моего обучения, он подарил мне меч собственной работы, однако во время той истории с драконом мой меч на длительное время попал под его пламя, и, честно говоря, что с ним случилось, я не знаю. По логике вещей, должна была слететь закалка, но драконье пламя… В общем, доверять этому оружию я не могу, но и постоянно использовать запасное не хочется — до шедевра Мастера Пиандао ни один армейский клинок не дотягивает.

— Ясно, совмещаешь приятное с полезным?

— Именно. Но позвольте поинтересоваться, принцесса, почему вы решили отправиться со мной?

— Таково было моё желание, прихоть, не более того, — девушка начала старательно смотреть куда угодно, но только не в мою сторону. Неужели «странная зверушка», что не спешит падать ниц, так выбила её из колеи? Хм… Надо будет над этим поразмыслить.

Два дня спустя.

— Ну вот и добрались! — я рассматривал знакомый заборчик со знакомыми воротами, к которым меня привела знакомая тропа.

Эх, сколько пота было пролито здесь, сколько нервов и сколько километров бега с бревном, ностальгия… Кхм, хотя некоторые вещи особого восторга не вызывают, как тот же бег с бревном, например…

— В какую же глушь он забрался, — Азула была слегка раздражена и немного волновалась. За время нашего совместного путешествия я научился не то чтобы хорошо читать её эмоции, но основные мотивы по выражению лица разобрать получалось.

— Учитель не слишком жалует людей, — пожимаю плечами.

— О, и как же в таком случае тебе удалось пробиться к нему в ученики? — вот как можно одновременно любопытствовать и при этом сохранять вид, что ей ну вот вообще не интересно?

— Это было непросто. Но, в общих чертах, я оделся в самый простенький наряд, слегка извозился в грязи, отдал последние деньги привратнику, а на встрече с Мастером сказал, что ничего не умею…

— И после этого он принял тебя в ученики? — принцесса скептически приподняла бровь.

— Разумеется нет. После этого он избил меня до полусмерти тренировочным мечом, — а теперь держим драматическую паузу.

— И? — в её голосе проскользнули нотки нетерпения.

— И я поднялся и вновь взял меч, тогда он избил меня ещё раз… — опять молчим.

— Если ты не перестанешь так делать, я последую примеру этого воистину мудрого человека! — не выдержала Азула.

— Хм? О чём вы, принцесса? Я просто вспоминаю, как это было, — улыбаемся и машем… Нет, со мной точно что-то не так. Дразнить Азулу — это ведь почти то же самое, что и пинать спящего уткомедведя: в принципе, можно, но поступок идиотский и вредный для здоровья.

— Гр-р-р-р… — чувствую, ещё немного — и она заискрит, а мне станет больно.

— В общем, каждый раз, когда он отправлял меня на землю, я поднимался и вставал в стойку вновь. И так до тех пор, пока Мастер Пиандао…

— Не решил, что с тобой проще согласиться и начать учить, чем потом куда-то прятать тело… — продолжила эта стервочка, довольно усмехаясь.

— Примерно как-то так, — тут мы наконец-то дошли до ворот, и я постучал, отбивая несложный мотивчик.

Тем не менее, по этому мотивчику старина Фат узнает, что пришёл кто-то свой, а не очередной проситель-ученик, которого можно полчасика-часик помариновать перед дверью. Кодовый стук подействовал — уже через две минуты дверь открылась, и за ней показалась знакомая физиономия вечного дворецкого. Я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке.

— Хм… Кого-то вы мне напоминаете, молодой человек, — прищурился воин.

— Старина Фат, не делай вид, что за год с небольшим моего отсутствия я так сильно изменился.

— Мастер Чан? — глаза мужика полезли на лоб. — О, что же мы стоим на пороге⁈ Проходите! И спутницу свою проводите! — нас чуть ли не втащили за ограду.

— Как вы тут? Как Пиандао?

— После вашего успеха ажиотаж вокруг мастера вновь возрос, что привело к целым толпам желающих поступить к нему на обучение, — Фат вздохнул. — В результате чего его характер стал ещё более несносным, а мне приходится отдуваться на спаррингах.

— То самое чувство, когда ты ощущаешь себя виноватым, хоть и понимаешь, что твоей вины здесь нет…

— О, ты хочешь сказать, что и тебе может быть стыдно? — поддела меня девушка.

— Не до такой степени виноватым, — поправил я своё прошлое заявление. Тем временем Фат привёл нас в дом учителя. Мы неспешно поднялись к кабинету, и Фат вежливо постучал.

— Пиандао, к вам посетитель! — провозгласил дворецкий.

— Как они мне все надоели, я же просил тебя никого не впускать! Спусти этого недоумка с лестницы!

— А мне он начинает нравиться, — заключила Азула.

— Простите, Мастер, но, боюсь, у меня это не получится, — за стеной послышались звуки тяжёлых шагов. Дверь стремительно распахнулась, и перед нами предстал раздражённый мечник. Тут он увидел меня, и…

— Чан, — произнесенное из его уст имя несло в себе столь многое… — Вижу, ты сильно изменился с момента нашей последней встречи. И прославился.

— Мастер, — уважительный поклон, — я делал лишь то, что считал нужным.

— Ну-ну, — скептическая усмешка. — О, а это, я полагаю, твоя девушка? Что же, должен признать, вкус у тебя отменный, — установилась зловещая тишина.

Наследная принцесса открывала и закрывала рот, пытаясь откусить хоть немного ставшего таким плотным воздуха, глаза словно бы засветились изнутри, и готов поспорить — будь тут где-то хотя бы небольшой источник огня, он бы сейчас бил трёхметровой струей синего пламени.

— Кхм… Вы не так поняли, Мастер. Перед вами — принцесса Азула, я имею честь быть её советником и телохранителем.

— Вот как? — с тем же покерфейсом ещё раз осмотрел девушку наставник воинов. — Что же, приятно с вами познакомиться, принцесса, — лёгкий поклон, так, самый возможный минимум для соблюдения приличий. — Чаю?

— Почему бы и нет? — кое-кому явно не помешает слегка остыть, а чай для этого очень даже неплохое средство.

Пиандао кивнул Фату, и уже через десять минут мы сидели за низким столиком и потягивали добротный чай с жасмином.

— Признаться, я впечатлён твоим прогрессом, даже если половина всего того, что о тебе говорят — правда, я могу гордиться учеником.

— Спасибо…

— Правда, теперь мне еженедельно приходится отбиваться от толпы желающих повторить твой успех. И это несколько утомляет, — в ответ развожу руками. — Итак, ты приехал просто навестить старого наставника или у тебя есть какое-то дело? — перешёл к сути мечник.

— Я решил совместить приятное с полезным, — достаю из сумки свёрток и протягиваю его Пиандао.

— Хм, — тот развернул посылку и начал её чуть ли не обнюхивать, — это явно меч моей работы, но он какой-то… странный, никак не пойму, в чём дело…

— Он побывал в выдохе дракона. И духи его знают, что с ним случилось.

— Вот как? Любопытно, — Мастер повертел клинок в руках. — И ты хочешь, чтобы я его перековал.

— Да.

— Хорошо, я займусь этим, ну, а пока… не желаешь ли размяться? — и взгляд добрый-добрый.

— Почему бы и нет? — допив чай, мы вышли на тренировочную площадку.

— Не желаете присоединиться, принцесса? — обратился к ней Пиандао.

— Хм, но ты же не являешься магом, — нахмурилась девушка, — а я не привыкла сдерживаться.

— В этом нет необходимости. Можете использовать против меня всё, что пожелаете, — в ответ Азула встала и заняла свободное место в круге. А я пошёл вооружаться тренировочным клинком.

— Что-то мне это напоминает… — три подозрительно косящихся друг на друга индивидуума встали в круг.

— Начали! — отдал команду Фат и очень шустро укрылся за бортиком «зрительской ложи», но дальше смотреть по сторонам мне уже было некогда.

Пиандао рванул на меня, а Азула, недолго думая, саданула по нам обоим струёй огня. Зажариваться, разумеется, никто не хотел, а потому мы с мастером кувырнулись в сторону… В одну и ту же сторону. Оба. Одновременно. Хм, никогда не думал, что во время кувырка можно пнуть своего противника ногой, а противник сможет от этого увернуться. Но, тем не менее,