— А вот и наш куратор! — проговорила яга, поднимая взгляд на Диму. — Надеюсь, я вас не отвлекла от важной работы? — спросила она, жестом приглашая мужчину присоединиться к их скромной компании.

— Нет. Я совершенно свободен, — сказал Северский и подошел ближе.

Щелчок пальцев и рядом с ним появился стул.

— Присаживайтесь, — мило улыбнулась яга.

— В чем причина данного собрания? — уточнил Демитр, приветственно кивнув мужчинам.

— Вы мне нужны. Все трое, — ответила Ядвига. — Хочу сделать небольшую вылазку на территорию врага. Но мне понадобится защита и ваши силы, — она обвела взглядом собравшихся.

— Мои дамы, подчиненные из академии ягусь, — она усмехнулась, — отыскали вещь, прежде принадлежавшую последнему из темных кузнецов. А вы знаете, что все они связаны кровными узами. Значит, — веско заметила женщина, — мы сможем отыскать нового темного кузнеца, если таковой существует.

— Хотите рискнуть? — спросил Добрый.

— Да. Я готова. Я, как никто другой, верю в ключи и в то, что нам грозит опасность. Озеров глуп и слеп. Все, что его волнует, это отсутствие скандала вокруг академии в преддверии важных соревнований. Статус заведения и прочее.

— А особенно его волнует должность, которая ему явно не подходит, — хрипло рассмеялся Соловей-разбойник.

— Этот вопрос мы еще обсудим. Предлагаю сместить товарища директора с его должности, но потом, когда все будет улажено. Сейчас на это просто нет времени. Сами знаете, какая морока — возня с бумагами. Хотя… — она призадумалась. — У меня есть помощник и я велю ему заняться оформлением нужных документов.

— Менее всего меня волнует наш директор, — сказал Северский. — Его поставила сюда госпожа Холодная, поэтому сместить директора будет не так просто.

— Ах, да. Мать студента Грозы, — улыбнулась Ядвига. — Тогда да. Но не надо отчаиваться. Мы займемся этим вопросом, а сейчас, господа, скажите мне, готовы ли вы поддержать меня своей силой?

Демитр взглянул на ягу.

— Пойду я, — просто сказал он.

Ядвига рассмеялась.

— Вот только не надо изображать из себя джентльмена, господин куратор. Я все решила. Я все продумала. Ваша задача помочь мне и выдернуть из круга, если почувствуете опасность. Вы трое сможете сделать это лишь объединив усилия. И вы, Северский, не будем греха таить, самый сильный из нас. Если кто и сможет вытащить меня, так это вы. А если вы пойдете вместо меня, то нет гарантии, что мы трое сможем сделать это для вас, — она снова улыбнулась и поднялась из-за стола.

У нее было все готово. В соседнем помещении, где по обыкновению хранились документы и прочие важные атрибуты декана, комната была освобождена от всего лишнего. Голые стены, на полу ведьмовской круг с пентаграммой внутри. Черные свечи стояли вдоль линии, начерченной мелом. По углам звезды, красовавшейся в круге и перечеркнутой несколькими окружностями, изображавшими луну в разных ее фазах, были набросаны сухие цветы, запах которых, наряду с чадом от воска, наполнял комнату, щекоча ноздри.

Северский хмыкнул. Ему не нравились подобные ритуалы. Было в них нечто веявшее густой темнотой и опасностью. Чем-то древним, тянувшим свои корни из самого средневековья. Но Ядвига явно знала, что делает.

— Господа, встаньте каждый на свои места. Я отметила их для вас на полу. Северский — вы, пожалуйста, напротив меня, чтобы я могла вас видеть, а вы, если не дай бог что-то пойдет не так, смогли вытащить меня, — сказала яга.

Он хотел было снова предложить свою кандидатуру, но взвесив все за и нет, в итоге понял, что декан права. К тому же, яги более хитры, и не только потому что являются женщинами. У них это в крови. Она справится.

Мужчины встали на положенные места. Опустили руки и Ядвига, не мешкая ни секунды, вошла в круг.

Стоило ей переступить линию, как свечи вспыхнули, взметнув пламя так высоко, что это казалось почти невозможным. Она извлекла из кармана какую-то кость. Небольшую, очень старую, и сжала в кулаке, после чего Ядвига встала в центре круга и сложила на груди руки, подобно статуе фараона, после чего закрыла глаза и принялась шептать какие-то слова. Это был мертвый язык. Профессора сразу узнали его. Мужчины стояли молча, глядя только на декана. Руки опущены вниз к точкам соприкосновения с полом и магией.

В какой-то миг все трое ощутили, как из них потянули силу. Одихмантьевич на это фыркнул, а Добрый лишь сжал кулаки.

Северский продолжал пристально смотреть на Ядвигу и первым заметил, как ее губы перестали шевелиться, а сама яга застыла, затихнув, но продолжая удерживать руки скрещенными на груди.

Куратор понял — ей удалось. Она ушла. И оставалось только дождаться, когда женщина вернется.

* * *

Открыв глаза декан темного факультета не сразу поняла, где находится. Это была темная комната, пахнувшая серой, или пещера? Конечно же, пещера!

Яга огляделась, но не сделала ни единого шага. Темнота вокруг была густой и плотной. Воздух горячим и сырым, из чего женщина сделала вывод, что не ошиблась в заклинании…

…и что, скорее всего, оно привело ее в кузню нового темного кузнеца. А значит он, действительно, существует.

«Плохо дело!» — подумала про себя Ядвига.

Когда ее глаза привыкли к темноте, она смогла различить едва заметное алое пятнышко света вдали. Такое ничтожно тусклое, что сперва декан даже решила, что ей померещилось. Но нет. Там вдали был свет и яга, приподнявшись в воздухе, чтобы не издавать шума, поплыла над влажным полом пещеры к свету, уже понимая, где именно оказалась.

Темнолесье. Конечно же! Ей стоило сразу догадаться, что новый кузнец будет прятаться именно здесь. Не в мире же среди людей ему делать это?

Темнолесье просто отличное место для тех, кто владеет магией и желает спрятаться.

«Главное, чтобы кузнец меня не почувствовал, — понимала женщина. — Это его пещера. Здесь он хозяин и бог. Ее сила на фоне его, ничто. Да и любой оказавшись здесь, не сможет соперничать с владыкой пещеры.

Внутри было жарко. По спине Ядвиги скользнула капля пота. За ней другая. Но она медленно летела, опасаясь даже колебаниями воздуха привлечь к себе внимание. Где-то вдали раздался гулкий удар, затем еще один и еще. Так бьют железом по железу.

Свет становился ярче и теперь уже был отчетливо различим, словно там, впереди, кто-то зажег яркий факел.

Она летела к нему, слушая гулкие удары, кажется, целую вечность, когда вдруг впереди что-то ярко вспыхнуло и яга едва успела отлететь к стене и прижаться к ней всем телом, при этом оставаясь с отличным обзором. Ядвига увидела, как открылся портал, и темнота выпустила из своих недр женщину. Яркая блондинка. Высокая, в длинном плаще и на высоких каблуках, ступила на влажный пол пещеры. Декан узнала незнакомку сразу, хотя с расстояния не могла толком разглядеть ее лица, но поняла, кто перед ней.