— Не жди, пока приготовят ключ. Достань и убей девчонку, поняла? — голос был ледяной и Ника зачем-то кивнула.

— Да. Все будет сделано.

— Если не ты, то я найду того, кто выполнит для меня эту работу. Чисто. Быстро. И, что главное, качественное. Даю тебе срок до конца недели, поняла?

— Да…. — начала было Земская, но разговор оборвался и в трубке поселилась тишина, столь зловещая и пугающая, что по спине женщины пробежали мурашки.

Отбросив телефон на груду сброшенной одежды, Ника встала во весь рост.

— Варя, халат! — велела она.

Домовиха тут же оказалась рядом. Подала хозяйке белый халат, который Ника взмахом руки подняла на уровень своего тела.

Надев его, ведьма выбралась из ванны и поспешила в спальню.

Времени слишком мало, чтобы и дальше транжирить его, понимала Земская.

Ей срочно нужно вызвать демона.

Ей срочно нужна Лада Кузьмина, или, точнее ее сила…и ее смерть. Ведь только так Ника может вернуть свое.

И больше ждать нельзя.

* * *

Демон появился в том же заброшенном доме, где Земская вызывала его в прошлый раз.

Злые глаза, полыхающие пламенем, уставились на ведьму, когда она, положив руки на бока, произнесла:

— Нашел?

Существо опустило взгляд вниз, туда, где защитный круг образовывали четкие рисунки и свечи, удерживавшие его внутри.

Ни одной лазейки, чтобы вырваться, не было.

Ника усмехнулась.

— Ты не выйдешь, даже не надейся, — сказала она. — Но я жду. Ты нашел?

— Да. У меня есть на примете тот, кто покидает академию и с кем можно договориться.

— Я не собираюсь ни с кем договариваться. Я буду действовать иначе, чтобы наверняка, — ответила Вероника лениво, хотя в душе возликовала после слов демона.

Вот и все. Это последняя неделя жизни для девчонки. Скоро она вернет силу, а Лада Кузьмина пропадет.

Конечно, ее начнут искать, но когда она, Ника, откроет последний замок, кураторам и колдунам этого мира будет не до судьбы какой-то там недоведьмы.

— Покажи мне этого несчастного и научи, как найти, — велела женщина.

— Ты хочешь пробраться в академию, ведьма? — спросил демон.

— У меня есть кое-что, что поможет мне сделать это, — кивнула Ника. — Но нужна подходящая оболочка. Слабый разум, обиженный и ослабленный неверием в себя самого.

— Я нашел его, но требую плату.

— И ты ее получишь, когда я получу свое, — пообещала Земская, но демон покачал головой зашипев.

— Ты слишком долго кормишь меня обещаниями. Я устал. Я хочу плату.

Ника поджала губы, затем кивнула.

— Хорошо. Сегодня. Здесь. — она отошла от демона, открывая портал. — Жди. Я скоро вернусь.

Демон кивнул и улегся на пылающую землю, прикрыв глаза, а Ника ступила в темноту портала, чтобы выйти на окраине города, там, где обитали самые отбросы общества.

Вероника уже не в первый раз бывала здесь. Ей приходилось прибегать к помощи темной стороны и она точно знала, что им надо.

Шагнув на пустынную улицу, женщина прошла вперед, глядя на единственный покосившийся фонарь, освещавший пустой дом с темными стенами. Когда-то давно здесь был пожар. Дом еще хранил память чужой боли, но в его темной глубине и сейчас жили обитатели.

Дом не восстановили. Он стоял на окраине, чернея обугленными стенами и пугая тех, кому не повезло проехать мимо. Рядом росло крепкое дерево, отчасти прикрывавшее убогость строения и Земская подошла к двери, коричневой, явно не принадлежавшей этому строению.

Открыв дверь, ведьма услышала слабый скрип. В нос ударили запахи нечистот, но она лишь поморщилась, прежде чем вошла во тьму.

Достав из кармана мобильный, Ника включила фонарик, зная, что не станет прибегать к магии. Еще не хватало, чтобы ее вычислили кураторы.

Одно дело — портал. Порталами пользуются все. Это разрешено, и никто не станет проверять, кто и куда перемещался.

Совсем другое дело несанкционированные заклинания. Едва она произнесет хоть слово без защиты, как сюда тотчас прибегут кураторы, а с ними Вероника дел иметь не хотела.

По крайней мере, не сейчас.

Женщина пошла вперед. Под ногами хрустело битое стекло и шуршал песок и мелкие камни. Чем дальше она углублялась в темноту, тем сильнее становилась вонь. А затем луч света открыл взору ведьмы двоих людей, спящих на полу.

Темные фигуры были закутаны в плащи и, казалось, крепко спали, но словно почувствовав присутствие ведьмы, проснулись.

Какой-то небритый нечесаный бездомный откинул плащ и уставился сонным взглядом на вошедшую. Моргнул, удивленно глядя на красивую блондинку, одетую в дорогую одежду. Затем толкнул в бок товарища и второй тоже сел, протирая глаза.

— Привет, ребята, — мягко сказала Ника.

— Ты кто такая, ляля? — прохрипел в ответ прокуренный голос. — Заблудилась, а?

— Че надо? — спросил второй мужичина, поднимаясь сперва на колени, а затем и на ноги.

Оба были в изрядном похмелье. И воняло от них так, что у Земской защипало в глазах. Она даже представить себе не могла, как демон будет жрать ЭТО. Но пока два бомжа лучшее, что Ника может ему предложить.

Зато, когда хозяин получит силу, она сможет кормить своих демонов мясом получше.

— Эй, ты, че приперлась сюда? — второй мужчина был настроен явно недружелюбно.

Ника осветила его фигуру, покосившись на мокрые штаны бездомного.

— Денег хотите подзаработать? — спросила она спокойно.

— Денег? — мужчины переглянулись.

— Да. У меня есть для вас работенка, — женщина запустила в карман руку и достала несколько смятых купюр. Бросила под ноги первому из бомжей и дождавшись, когда он поднимет деньги и проникнется суммой, добавила: — Дам еще столько же, если выполните то, что мне надо.

— А че тебе надо, ляля?

— Бабу одну пугнуть. Она за моим парнем увивается.

— А че, мы потом в ментовку попадем? — нахмурился первый мужчина. — Не-не, мы на такое не подписывались. Живем здесь себе тихо, мирно…

— Тогда деньги давай сюда, — холодно проговорила Вероника, но бомж проворно задвинул руку себе за спину, оскалив гнилые зубы в отвратительной усмешке.

— Сань, а давай-ка мы эту лялю на наличие бабла прошарим, — оживился второй бездомный.

— Полицию вызову, — ответила Ника, уже понимая, что все идет так, как надо.

— Вызовешь, но сначала поделишься с нами тем, что у тебя в карманах, — сказал Саня.

— И телефончиком, и шмотками, — добавил его друг.