а тема её докторской диссертации, отысканная Вэл в последний день перед заседанием, гласила: «Единоличная ответственность за собственные поступки как категорический императив нравственности». Четвёртая была молодой незамужней вампиршей, на беспристрастность которой вполне можно было положиться. Дерек Ривз попытался вывести её из равновесия вопросом, не испытает ли она угрызений совести из-за вынесения человеку смертного приговора при её непосредственном участии. Однако вампирша с такой уверенной непоколебимостью ответила «нет», что помощник прокурора вынужденно объявил об отсутствии у обвинения возражений против данной кандидатуры.

По завершении процедуры отбора присяжные приняли присягу, что будут рассматривать дело объективно и непредвзято, что обязуются ни с кем не обсуждать его, пока не завершится исследование всех доказательств и не пройдут прения сторон, а они не удалятся в совещательную комнату.

– Всех благодарю за быструю и эффективную работу по отбору коллегии, – начал заседание судья. – Признаться, я не сильно одобряю современную моду растягивать такой выбор на несколько дней. Разрешаю сторонам процесса обратиться к господам присяжным со вступительным заявлением.

Джордж Соммерс тяжело поднялся и с привычным пафосом заговорил:

– Дамы и господа, обвинение уже доказало ранее причастность всех собранных в зале обвиняемых к делу наглых, сопровождавшихся шантажом ограблений трёх крупных банков страны. Все члены преступной шайки уже дали признательные показания, обвинительный вердикт по банде уже утверждён Большим Жюри. Цель нынешнего заседания – доказать, что один из членов группы, без согласования с другими, совершил ещё одно преступление, причисляемое законом к наиболее тяжким: преднамеренное и хладнокровное убийство свидетеля по делу. Убийство того, чьё явление в полицию могло бы на начальном этапе пресечь криминальные успехи шайки аферистов-грабителей. Да, обвиняемая имела мотив для убийства Эшли Бартона, но этот мотив ещё более отягчает совершённое ею преступление! Она отравила несчастного не из личной мести, не в состоянии аффекта – она уничтожила его жестоко и продуманно, чтобы скрыть другие преступления, совершаемые и планируемые к совершению её бандой! Бандой, которой она стала руководить железной рукой после ареста основателя группировки нелегалов-мошенников, десятилетия наживавшихся на шантаже, обманах и горе людей. Дина Расс не желала, чтобы её резкому карьерному росту от обычной исполнительницы до атаманши помешал простой человек, и без раздумий избавилась от помехи! Опытной ведьме так просто управиться с человеком без способностей, особенно если в её распоряжении целая лаборатория, нелегально производящая множество сильнодействующих и ядовитых эликсиров, запрещённых к использованию и распространению.

Я докажу, что обвиняемая имела в своём распоряжении тот яд, от которого скончался потерпевший. Что она была возле его дома в тот промежуток времени, который судмедэксперт определил как время убийства, и что именно она, а никто другой, подлила смертельное зелье в стакан жертвы. Докажу, что все вещественные доказательства, найденные на месте преступления, однозначно уличают одного человека – обвиняемую. И на основании бесспорных доказательств ее вины я потребую вынесения смертного приговора.

Закончив речь в звенящей тишине, Соммерс обозначил поклон в сторону присяжных и опустился на свой стул за столиком обвинения рядом с помощником Дереком Ривзом.

– Вы выступите сейчас или оставите за собой право выступить позже, мисс Мэнс? – спросил судья.

– Я выступлю позже, – с любезной улыбкой ответила Вэллери.

– Хорошо. Обвинение может приступать к вызову свидетелей и установлению состава преступления. Леди и джентльмены, прошу соблюдать тишину в зале.

Глава 29, о тактике защиты

Первым подошёл к присяге капитан Вэнрайт и чётко последовательно изложил ход действий полиции после поступления в участок сообщения о совершении преступления и обнаружения ими тела жертвы.

– Сообщение поступило от мисс Мэнс? – спросил прокурор.

– Да.

– Вас удивило, что именно она первой оказалась в доме потерпевшего?

– Нет, не удивило, я сам дал ей адрес Бартона – адвокат хотела обсудить с ним какое-то другое дело. Что это было за дело, мисс Мэнс мне не рассказывала.

– Однако адвокат внезапно пожелала встретиться с убитым после того, как узнала Дину Расс на фотографиях подозреваемой в грабежах банков?

– Да.

Больше вопросов об обвиняемой не последовало. Прокурор знал, когда нужно отступить, чтобы оставить в умах присяжных смутные подозрения, что подсудимая была тесно связана с жертвой задолго до совершения преступления. Соммерс задал капитану массу уточняющих вопросов об осмотре места преступления и с согласия защиты присоединил к вещественным доказательствам все найденные полицейскими улики. В том числе – веточку, обломившуюся с ведьминской метлы, с остатками ведьминских чар на ней.

– Вы будете допрашивать этого свидетеля, мисс Мэнс? – обратился к Вэл судья Маркхайм.

– Нет, ваша честь, – ответила она, и капитан вернулся в первый ряд зрителей, на место поблизости от столика обвинения.

С той же доброжелательной улыбкой Вэл безропотно одобрила результаты вскрытия, представленные судмедэкспертом, долго рассказывавшем о степени мацерации* тела жертвы, на которой основывался метод определения времени смерти утопленника. Она не сомневалась в компетентности Кэтрин, а в её заключении, переданном ей следствием, не отыскала ни одного настораживающего момента. Также без единого уточняющего вопроса Вэл отпустила экспертов-криминалистов, обследовавших территорию вокруг дома убитого, позволив присоединить к вещдокам все собранные ими материалы. Без единого встречного вопроса удалились и дактилоскописты*.

– Мы сегодня совсем протестовать не намерены? – прошептал Тони на ухо Вэл, пока обвинение вызывало очередного свидетеля – полицейского, производившего арест Дины Расс, и требовало присоединить к материалам дела всё найденное во время обыска при задержании. Это требование было удовлетворено, также не встретив протестов со стороны защиты.

– Задача адвоката не в том, чтоб непрерывно размахивать кулаками, бесцельно сотрясая воздух. Хорошему адвокату, как хорошему боксёру, достаточно нанести несколько точных ударов, сразу сбивающих противника с пути к победе. В версии обвинения очень мало слабых мест, и глупо утомлять присяжных долгими прениями по тем пунктам, которые мы всё равно не можем опровергнуть. Тем более, если эти пункты ничем не угрожают моей собственной версии событий, – еле слышно ответила Вэл.

– Твоей версии не угрожают прямые доказательства того, что подзащитная была в доме жертвы, имела при себе яд и держала в руках тот стакан, из которого парень выпил потом такой же яд? – изумился личный помощник.

– Да, Тони, мы будем бить с другой стороны. С той, где оппоненты и не подумали прикрыться от ударов.

Их перешёптывание и уверенный вид улыбающегося защитника привлекли внимание обвинения и присяжных. Несколько смущённый скоростью и быстротой, с которой продвигается процесс, и необычной покладистостью адвоката, прокурор вызвал эксперта в области ядов. Аманда Карвет приняла