— Нага! — позвал я. — Нужна твоя помощь!

Целительница появилась почти сразу, приведя с собой успокоившуюся дриаду. Следом вошли Аня с Ариэль.

— О, — Нага сразу оценила ситуацию, — сейчас разберёмся.

Пока я взламывал браслеты, напитывая их Тьмой, она уже приступила к работе. Её руки засветились светом, и пепельноволосая пленница вздохнула глубже. По её телу прошла легкая дрожь.

А потом она открыла глаза — удивительные, цвета расплавленного серебра.

Замок опять вздрогнул, напоминая, что у нас осталась ещё одна дверь.

ㅤ

К последней двери я направился с Аней и Ариэль. Легионеры уже вскрыли замок, но почему-то застыли в нерешительности.

— Что такое? — я глянул на… кажется, Игоря.

— Там что-то странное, — легионер нахмурился. — Чувствую, но понять не могу. Тебе, венатор, виднее будет.

Я пожал плечами и шагнул внутрь. И замер. Вместо очередной лаборатории передо мной оказались уютные апартаменты. На широкой кровати лежала бледная девушка с золотистыми волосами, одетая в простое домашнее платье. Она выглядела умирающей — кожа почти прозрачная, дыхание едва заметно. Но по крайней мере на ней не было никаких следов «изучения».

Рядом вдруг соткалась из воздуха проекция Тёмной. Богиня бросилась к лежащей.

— Ты всё-таки жива!

— Долго же пришлось тебя ждать, — девушка чуть приоткрыла глаза, морщась от боли. — Но сейчас уже поздно. Спасибо, что навестила.

— Сделай что-нибудь, пожалуйста! — Тёмная повернулась ко мне.

Я переключился на астральное зрение. Хм! Думаю, сам бог-коллекционер должен считать её жемчужиной своей коллекции. Передо мной была светлая богиня… и в то же время человек. Словно застывшая между двумя состояниями, не способная ни вернуться, ни завершить начатое.

— Она провела в состоянии перехода тысячу лет? — я посмотрел на Тёмную.

— Да.

— Всё, что я могу сделать — это продлить агонию.

— Я смогу ей помочь, я знаю как! — в голосе Тёмной звучала решимость. — Но не здесь.

— Хорошо, — кивнул я, — но у меня будет много вопросов.

— Хоть миллион… — Тёмная вздохнула. — Эх, мне бы одну из тех Сфер…

Я подошёл к кровати:

— Сферу я сейчас создать не смогу, но поделюсь энергией напрямую. И уж прости, но она будет тёмной.

— Я уже привыкла… — прошептала девушка.

Положив руку ей на грудь, я влил в неё избыток силы, оставшийся после смерти Древнего вампира. Богиня скривилась:

— Фу, какая гадость!

Её чуть не тошнило от отвращения.

— Ну простите, ваше святейшество, что было! — я достал из запасов голубое ядро. — Скажи лучше «ням»!

И сунул ей в рот светящийся шарик.

— Беее… — она с трудом проглотила угощение. — Но спасибо.

— Идти сможешь?

— А еды у тебя нет случайно? — в её глазах появился жадный блеск. — Самой обычной? Лет сто ничего не ела!

— Чтобы у тебя сейчас заворот кишок случился? — я покачал головой. — Нет уж! Всё! Уходим!

Повернувшись к остальным, скомандовал:

— Кто не может идти — тех на руки и бегом-бегом-бегом!!!

— Что такое? — в дверях появился Арно с пепельноволосой девушкой на спине.

— Знаешь, что такое чуйка? — я уже тянул богиню с кровати. — Так вот, моя говорит, что ещё чуть-чуть и мы все сдохнем!

— Моя тоже, — кивнул Отар.

Глава 4

Долг

Мы почти добрались до выхода из анфилады залов, когда я почувствовал его присутствие. Человек возник словно из ниоткуда — чёрные волосы, чёрные глаза, чёрная одежда. Я попытался разглядеть его астральным зрением, но получил чувствительный «щелчок по носу» — незнакомец не только заметил мою попытку, но и не пустил меня в свою душу. Даже краем глаза посмотреть не дал.

Он не давил аурой, не выглядел угрожающе, но все остановились. А потом он заговорил, и всё встало на свои места.

— Стоило отвлечься на одного охотника, как другой уже грабит мою коллекцию!

Воздух вокруг него едва заметно подрагивал, как над раскалённым камнем. Запахло озоном, словно перед грозой. Но куда более тревожным было ощущение бездонной пустоты, исходящее от этого существа.

— Уходите, — я шагнул вперёд, заслоняя остальных. — Это мой бой.

«Он сильнее тебя теперешнего», — предупредила Тёмная.

«Но у других вовсе нет шансов. Может быть, Отар смог бы противостоять ему, но я же вижу, что он пустой. Его сейчас ребёнок победит!»

«Просто не пытайся победить силой», — напутствовала богиня.

— Молодой охотник, — тёмный бог склонил голову набок, — ты же понимаешь, что я намного сильнее?

— Возможно и так, — я пожал плечами, — но задержать-то я тебя смогу.

— Мы никуда не уйдём! — воинственно заявила Аня.

Бог рассмеялся, и от этого смеха у меня волосы встали дыбом:

— Ты привёл пополнение для моей коллекции, Охотник? Две демоницы-полукровки, три серебряных оборотня… — он причмокнул губами. — Ну, остальные не интересны… Ах да, собственно молодой Охотник. Ты склонишься передо мной, или пополнишь коллекцию. Твоего брата придётся, видимо убить… а вот тебя я возьму живьём!

Я понимал, что это вполне реальный сценарий. А значит, надо выиграть время для остальных. Сжёг десяток душ самых мерзких монстров, впитывая их силу. Многие мои верные помощники рвались в бой, но сейчас они были бесполезны.

— Чего стоите? — рявкнул я. — Уходите! Это приказ, мать вашу!

— Мы будем помнить твой подвиг, венатор, — Арно склонил голову.

Легионеры отдали салют и развернулись к выходу.

— Я останусь, — упрямо заявила Аня.

— Ты будешь мешать… — Ариэль всхлипнула.

— Но он же…

— Артём сильнее, и он справится.

Раздался хлопок телепортации, и возмущённый возглас Ани донёсся уже издалека, из коридора, куда ушла остальная группа.

— Какая умная девочка! — бог облизнулся. — Будет очень любопытно изучать её! Ну а ты почему осталась?

Последний вопрос явно был адресован не мне. На моё плечо опустилась холодная ладонь. Я не оборачивался, не спуская глаз с бога, но и так знал — светлая недобогиня осталась.

— Хочу посмотреть, как ты будешь корчиться, — она усмехнулась и повернулась ко мне: — У тебя много ещё той гадости?

Я мгновенно понял, что она задумала:

— Ты не готова, ты просто погибнешь.

— Я должна попробовать. Если погибнешь ты, то меня ждёт участь куда