все-таки улетел. Обнаружив открытое окно, он перепорхнул с шифоньера на подоконник, затем спикировал вниз и…пропал… Саша узнал о случившемся только вечером, когда его привели домой из детского сада. Обойдя квартиру и не найдя своего Венчика, он горько заплакал и даже когда наступила ночь, продолжал всхлипывать во сне.

Потом в маминой комнате появился аквариум, но вскоре оказалось, что рыбы совершенно не поддаются дрессировке.

– И тогда я привезла тебе котенка! Помнишь? Я еще жила у вас несколько недель… – С утра Нина не отходила от кухонного стала, взвешивая и раскладывая по пакетикам мясо для лисенка.

– Конечно, еще бы! Он переловил всех маминых рыбок и сам чуть не утонул, свалившись в аквариум. – Саша расхохотался и, поправив своему рыжему другу повязку, добавил: – Я его спас!

– А я увезла котенка обратно и потом еще долго искала для него хороший дом. Как тогда мама сердилась на меня!

– Две недели не разговаривала, – подхватил Саша. – В этом аквариуме ведь росли еще какие-то редкие водоросли, которые она привезла с моря…

– А я еще хотела тебе собаку подарить! Ты же с рождения мечтал о щенке…

Сказав это, Нина внезапно замерла.

– Саша, – приблизившись к племяннику, она внимательно посмотрела ему в глаза. – Ты ведь понимаешь, что лисенок – это не собака, верно?

Продолжая играть со своим рыжим другом, Саша не отвечал.

– Родной, – Нина присела рядом, – у нас дома живет дикий зверь. Да, сейчас он маленький и очень милый, но скоро он вырастет. Его лапка окончательно заживет, и он сможет охотиться. Твой друг станет красивым и сильным.

– Хорошо. – Саша поднял глаза, в которых стояли слезы. – Пусть только живет с нами. Я буду с ним гулять и разрешу ловить мышей! Я куплю ему удобную шлейку и длинный поводок! В мамином шкафу мы устроим настоящую нору, знаешь, сколько у нее там всякого барахла?

– Саша! – воскликнула Нина и крепко обняла племянника. – Мы не сможем заменить ему самого главного, пойми! Мы не сможем заменить ему лес, его родную стихию! Если он останется с нами, он будет обречен на страдания.

– Но в книжке написано, что мы в ответе за тех, кого приручили! Я хочу за него отвечать. Я не дам его в обиду! Рядом со мной он не попадет больше в капкан!

– Мой дорогой, ты должен отпустить его, как мама когда-нибудь отпустит тебя. Ты должен разрешить ему жить своей жизнью, жизнью дикого зверя. В этом и заключается ответственность людей за тех, кого они полюбили…

Саша закрыл глаза и крепко прижался к Нине. Заметив, что его друг больше не хочет играть, лисенок прыгнул к нему на тапочки, свернулся клубочком и скоро заснул. В соседней комнате зазвенел телефон, но в эту минуту его никто не захотел услышать.

Родившись в многодетной семье, Андрей знал, как говорила его бабушка, цену копейке. В средних классах он пытался помочь матери, подрабатывая на почте, а после школы сразу решил записаться на курсы вождения грузового транспорта. Идея получить права и уехать в столицу на заработки была распространена среди мальчишек, но благополучно реализовать ее удавалось не каждому.

Нет, Андрей не передумал, обстоятельства заставили его остаться в городе. После двадцати лет работы на комбинате заболела мама. Ей и его младшим сестрам требовался уход, обеспечить который он мог, только находясь рядом. При этом в ветеринарную академию Андрей поступил совершенно случайно, исключительно благодаря блестящим способностям в области биологии, а также необходимости получить отсрочку от армии.

– Заходите, – пригласил он очередного пациента и, взглянув на большую рыжую овчарку, сразу спросил: – Сколько ему? Наверное лет пятнадцать?

– Да, вроде того. – Мужчина поставил собаку на процедурный стол. – У него артрит, мне сказали, что ему постоянно нужны уколы, а еще прохладные ванны. Это какие деньги? А еще купать! Я детей своих не купал, а тут собаку…

– Хотите усыпить? – закончив осмотр, сухо спросил Андрей.

Мужчина кивнул.

– Хорошо, сейчас все сделаем. Прощаться будете?

– Нет, я уже в машине попрощался, – поспешно ответил хозяин овчарки. – Да я и опаздываю. Оплачивать в регистратуре?

– Пойдемте, я вас провожу…

Оказавшись в коридоре, Андрей заметил двух мужчин, которые быстро приближались к его кабинету.

– Мы же договаривались, что вы больше не будете приходить сюда, – тихо сказал ветеринар.

– Договариваться ты будешь со своей мамой, а нам снотворное нужно! Срочно!

– Пойдемте в процедурную. – Показав хозяину овчарки, где находится касса, Андрей зашел вместе с браконьерами в небольшое помещение, расположенное рядом с его кабинетом.

– Сейчас дашь нам снотворного, чтобы эти твари спать не мешали, а завтра приедешь и с ними покончишь… Сколько можно их кормить?!

Неожиданно из кабинета раздался жалобный вой. Андрей не раз слышал, как плачут собаки, но почему-то именно сейчас эти звуки заставили его вздрогнуть. Отойдя к окну, он снял очки и тихо проговорил:

– Я не буду усыплять ваших животных. И снотворное вам больше не продам.

– Что? Что ты сказал? – Коренастый мужчина вскочил и шагнул к доктору. – Да мы тебя завтра же сдадим! Ты за все перед законом ответишь…

– Я понимаю, – хладнокровно ответил Андрей, – но и я могу сообщить в полицию о ваших похождениях в лесу.

Услышав это, браконьеры переглянулись и, наугад схватив пузырьки с какими-то медикаментами, поспешно вышли из процедурной. Их шаги вскоре стихли, но Андрей еще долго продолжал стоять у окна, задумчиво глядя в вечернее небо.

До начала лета оставалась неделя. Яблони в городском саду уже отцвели, тюльпаны на клумбах уступили место бархатцам и петуниям. Даже звуки, наполняющие город, стали какими-то другими, более объемными и мягкими. Возможно, из-за листвы, в которой они путались и застревали, а может быть, машины, сменив свои покрышки на летние, стали меньше шуметь, проносясь по улицам. Впрочем, не все водители решили отказаться от зимней резины…

Услышав хруст металлических шипов об асфальт, лисенок поднял голову и навострил уши. Саша был уже в кровати, но, заметив волнение друга, поспешил его успокоить.

– Это машина, не волнуйся! Слышишь, как она тарахтит? Вот это наверняка какой-нибудь старый джип, – рассудил он и, потушив свет, добавил: – Спокойной ночи, малыш!

Саша не ошибся, во двор их дома заехал большой, забрызганный грязью внедорожник. С трудом пробравшись между тротуаром и другими машинами, он остановился недалеко от мусорных контейнеров. Мотор затих, и на мгновение в салоне вспыхнула лампа, в свете которой проступили очертания водителя и пассажира.

– Вот в этом доме он живет, вместе с теткой…

– Севка, ты уверен? – Костян наклонился над рулем и принялся внимательно разглядывать окна.

– Точнее некуда. Вон их машина стоит…

Глава 10

Незаметно, словно увлекательный фильм, пролетела неделя. На электронную почту Нины пришло письмо с лабораторными анализами, которые показали, что лисенок совершенно здоров. Благодаря лекарствам, а также правильному питанию он сумел полностью восстановиться после травмы и обильной кровопотери. Теперь щенок стал меньше