задержать благодаря маленькому мальчику с густой рыжей челкой, написали в газете. При этом в качестве иллюстраций в статье присутствовали фотографии спасенных зверей. Редчайшего красного волка, енота и росомаху передали для реабилитации волонтерам, а нутрию отпустили на следующий день. Оказавшись на свободе, она сразу бросилась к реке и, нырнув несколько раз, словно в знак благодарности громко ударила о воду хвостом.

Фотографию Саши поместили на школьном стенде. Она красовалась в самом центре, опираясь краями на массивные картонные буквы, из которых была сложена надпись «Наш герой!». Однако спасение животных – не повод для пропуска уроков. В итоге Надежда Алексеевна утвердила для Саши персональное расписание, в рамках которого он должен был выполнить контрольные работы по математике, литературе, технологии, а также английскому и русскому языкам.

– Ему купаться надо, загорать! А эта сухая гусеница заставляет его каждый день в школу ходить! – жаловалась Нина сестре. – Пожалуйста, приезжай скорее! Мы тебя ждем и очень скучаем…

Это была правда. Каждый день Саша продолжал зачеркивать в календаре прожитые без мамы дни. Каждый день он писал ей сообщения и присылал фотографии. Галерея в его телефоне была переполнена снимками. Подвесной мост через реку, красивый цветок на опушке, белый гриб и семейка опят… Да, Саша продолжал ездить в лес. Забираясь на утес, он садился на плоский камень и наблюдал за рекой и птицами, парящими высоко над землей. Иногда ему казалось, что за его спиной раздаются шаги маленьких рыжих лап, но, конечно, это был просто ветер.

– Вот сдашь все экзамены, и пойдем в поход! – каждый вечер обещала Нина. – Купим еды, пару литров средства от комаров и пойдем!

– А как же твои кошки и хомяк, которого недавно привезли после отравления? – уточнял Саша.

– Возьмем с собой! Это будет наш стратегический запас продовольствия…

Нина очень любила племянника и, стараясь его развлечь, научила метать перочинный нож, ставить уколы животным внутримышечно, а еще закачивать на телефон взломанные игры и делать шпаргалки из механических наручных часов.

Кроме того, достав из-под кровати пыльную коробку, она подарила племяннику десять огромных альбомов, страницы которых украшали засушенные растения.

– Гербарий! – воскликнула она с восхищением. – Не хватает только околоводных растений. Соберешь их? А засушим вместе.

Саша, разумеется, согласился и через несколько дней после занятий поехал к реке. Мест с пологим спуском было мало, и ему пришлось пройти на пляж, находившийся чуть ниже по течению.

– Лилейник, толокнянка, тысячелистник… – Сверяясь с фотографиями в телефоне, он раскладывал свои находки на песке, недалеко от кромки воды.

Светило яркое солнце, на берег набегали легкие волны… Но неожиданно за спиной увлеченного ботаника что-то двинулось, и над растениями нависла тень.

– Привет! – раздался знакомый голос.

Саша оглянулся и увидел стайку ребят. Выстроившись рядком, они внимательно смотрели на одноклассника.

– А ты правда браконьеров поймал? – закрыв ладонью глаза от солнца, спросил Баранов. – И животных выпустил?

Конечно, правда! Но Саше не хотелось рассказывать своим обидчикам всех подробностей этой истории, поэтому он только пожал плечами и нерешительно кивнул головой.

– Ну, ты крутой! – Ребята одобрительно закивали, подражая лидеру. – Знаешь, если тебя будет кто-то обижать или троллить… Короче, ты нам скажи! Мы тебя в обиду не дадим.

Баранов ловко закинул руку за спину и, почесав обгоревшую кожу, хотел уже двинуться дальше, но приостановился и добавил:

– И ты это… не обижайся на нас. Мы неправы тогда были.

– И еще… – Неожиданно один из ребят сделал шаг вперед и, поправив очки, сказал: – Если ты собираешь прибрежно-водные растения для гербария, то редкие экземпляры можно найти выше по течению, около водонапорной башни. Хочешь, можем вместе сходить?..

Саша с изумлением посмотрел на школьных хулиганов и через мгновение, смущенно улыбнувшись, ответил:

– Конечно, хочу.

Вскоре коллекция Нины пополнилась на целых два альбома! Помогая племяннику, она раскладывала растения между страницами толстых медицинских энциклопедий, а сверху еще придавливала кошачьими клетками.

– Мама приедет, какой же красивый букет ты ей подаришь!

– Но они же сухие, – возражал Саша.

– Зато названия подписаны на латыни! Все, как она любит, – смеялась Нина.

Так, день за днем, неделя за неделей кончился июнь. За ним промелькнул июль. В августе, оставив животных на попечение соседей, друзья все-таки отправились в путешествие и, когда вернулись, Саша долго зачеркивал в календаре проведенные в походе дни.

– До маминого возвращения осталась одна неделя, четыре часа и сорок восемь минут! – Изображая самолет, он спикировал на диван. – Совсем чуть-чуть, и мы поедем встречать ее на вокзал! Купим конфет и игрушку? Я видел в кино…

Нина засмеялась и, подражая племяннику, приземлилась рядом.

– Во вторник сходим на рынок, возьмем картошки, морковки, капусты и сварим борщ! Твоя мама любит его больше, чем конфеты, честное слово!

– Хорошо! – согласился Саша. – А из игрушек купим медвежонка!

Так они и сделали, а еще…

Целый день накануне они мыли полы, окна и даже холодильник. Занавески было решено тоже постирать, а вместо пестрых керамических тарелок достать из серванта изысканный фарфоровый сервиз. При этом борщ Нина принялась готовить еще с вечера, чтобы он успел настояться. Капуста, морковка, чеснок, но вдруг…

Таинство приготовления ароматного блюда прервал телефонный звонок.

– Привет, сестренка!

Догадавшись, что Нина говорит с мамой, Саша вышел в коридор и, остановившись на пороге, стал внимательно прислушиваться.

– У нас все почти готово, ты на вокзале? – Голос тети звучал, как всегда, звонко и весело, но вдруг словно сломался: – Как не приедешь? Почему? Что значит не можешь? Ты знаешь, что у тебя тут сын с ума сходит и…

Окончания фразы Саша не услышал. Его тяжелой волной накрыла обида. Ему стало трудно дышать. Не помня себя, он выбежал из квартиры, оседлал велосипед и помчался в сторону леса.

Опустились сумерки. Осветив край неба багряным заревом, солнце скрылось за горизонтом.

Глава 13

После задержания браконьеров работы у Максима прибавилось. Помимо патрулирования лесной территории теперь ему часто приходилось выбираться в город. Встречаясь с представителями администрации, он продолжал настаивать, что вверенный ему лес нуждается в статусе заповедника. Более того, вместе с Ниной они опубликовали в Интернете целую статью, посвященную уникальному лесу, а также редким животным, которые нуждаются в защите. Таким образом, к существующей проблеме браконьерства им удалось привлечь внимание не только местных жителей, но также представителей федеральных средств массовой информации.

– Нина, Нина, что случилось? – отвечая на звонок, Максим вдруг почувствовал какую-то безотчетную тревогу.

– Саша убежал из дома! – Голос Нины дрожал. – Узнав, что мама завтра не приедет, он очень расстроился и…

– Ты думаешь, он поехал в лес? – Не сомневаясь в ответе собеседницы, Максим резко выкрутил руль и, развернувшись, направился к мосту. – Успокойся! Мы найдем его. Я жду тебя у опушки!

Закончив разговор с сестрой, Нина сразу почувствовала, что племянника нет в соседней комнате. Нет, она не слышала, как хлопнула дверь, не заметила исчезновение кроссовок и карманного фонарика, который